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　평소에 화를 내지 않던 사람이 화를 내면 무섭다.




　평소에 착한 사람이 화를 내면 유난히 무섭다.




　자, 내 앞에서 마족과 마주보고 서 있는 소녀는 어떨까.










　──── 평소에는 얼굴 가득 미소를 띠고 높고 쾌활하게 웃는 그 소녀는 사나운 짐승 같은 형상으로, 단단히 마족을 노려보고 있다. 그건, 맹수가 먹잇감을 물어뜯을 때 보이는, 무자비하고 잔혹한 표정이었다.




　클라리스는 그 마족을 내려다보며 분노하고, 증오했다. 그리고, 틀림없이 도륙할 것이다. 이 장소에서 그녀는, 모습을 드러낸 그 순간부터 이미 절대 강자로 군림하고 있었다.














































"...... 이런 곳에 인간이라고? 자리바 녀석, 이런 근거지 깊숙이까지 인간의 침입을 허락했단 말인가. 아니, 아니면 네놈이 자리바의 내통자인가?"


"하나, 그것은 친구에 대한 사랑!"


"어쨌든, 너는 산 채로 잡아야겠다. 자리바의 부하들도, 인간 내통자라는 증거를 보여주면 납득하겠지."


"둘, 그것은 부모에 대한 사랑!!"


"그럼, 다시 물어보지. 네놈은 누구냐───"


"셋, 그것은 사랑하는 이에 대한 사랑!!!"




　어두운 동굴의 가장 깊숙한 한 방. 방 벽에 붙어있는 작은 화롯불만이 광원이 되어, 조용히 한 어린 소녀를 비추고 있었다.




　마족은, 클라리스에게 그 정체를 묻고. 클라리스는, 그런 마족의 물음을 무시하고 사랑을 외치고 있다.




　저건, 주문...... 은, 아닌 것 같고. 그냥 입버릇인가.




"듣고 있나, 인간?"


"묻겠다 마족이여. 당신에게는 3종류의 사랑이 있는가?"


"안 듣고 있군 이거. 뜻밖에 숨어든 광인인가."


"없는 거군. 없겠지. 당신에게 사랑이, 있을 리가 없지!!"


"쳇, 성가시군 일단 산 채로 잡아주지. 날뛰지 마라 인간, 마도사가 이 지근거리에서 나한테 이길 수 있을 거라 생각───"


"그렇다면 당신에겐 살 가치는 없다!!"






　대화가 통하지 않아 짜증스러운 표정으로 발톱을 드러낸 늑대 마족이었지만.




　클라리스가 말을 마치자 둔탁한 소리가 방에 울려 퍼졌다. 그러자, 조금 전까지 여유 부렸던 그 마족은, 지근거리에서 갑자기 발생한 대폭발에 휩쓸려 날아가 버렸다.






".....이, 이 자식!! 언제 주문을!?"


"사랑 없는 자여. 너는 사랑을 부정하는군? 너는 사랑을 구하지 않는군?"


"인간 따위가 기고만장해져선..."


"그렇다면 죽어라!!!"




　마족은 당황했다. 마법사가 주문도 없이, 마법을 사용하다니 있을 수 없는 일이다. 예비동작도 아무것도 없이, 깨달았을 때는 날아가 버려던 것이다.






　주문 외우는 걸 놓쳤나? 마족은 클라리스를 경계하며, 순식간에 그녀에게 돌진했지만.




"비참하게 시체를 드러내라!!"




　쿵, 하고 재차, 대폭발에 휘말려. 마족은 동굴 벽이 삐걱거릴 정도의 충격으로, 폭풍에 휩쓸려 내동댕이쳐졌다.




"뭐, 뭐지......!? 무슨 일이 일어나고 있는 거지!?"


"삼천세계에 참회하라!!"




　그녀는 여전히 손을 놓지 않았다.  클라리스는 금발을 휘날리며 춤추듯이 마족을 향했다, 직후, 그 마족의 몸이 엄청난 폭화에 휩싸여 동굴에 절규가 울려 퍼졌다.






　────어. 이상하잖아?






　클라리스 양의 마법...... 맞지, 저건. 그런데 조금 전부터, 한 번도 클라리스가 주문을 외우지 않았어. 마법은, 반드시 주문이 필요하다고 들었는데.




　마도사는 마법 발동의 전제로서 몇 초간의 주문 외우기가 필수니까, 그 시간을 벌기 위해 전위에 검사라는 직업이 필요하다. 그런데 저런 식으로, 마도사가 아무 전조도 없이 마법을 연발할 수 있다면 시간을 버는 전위가 필요 없어지는데.




　마도사 쪽이 화력도 사정거리도 우수하니까, 이 세상에 마도사 이외의 모험가가 필요 없어져 버리는데.




　뭐야, 저건.


















"..... 플라체 씨. 무사하십니까?"


"아, 메이. 도와주러 온 거구나."


"네. 여기는 언니에게 맡기고, 우리도 탈출합시다."




　멍하니, 그 비상식적인 클라리스의 마법 사용을 바라보고 있었더니, 어느새 가까이 와 있던 메이가 나를 묶은 사슬을 풀어주고 있었다. 이걸로 드디어, 나는 자유의 몸이다.




　아아, 살아난다. 온몸의 뼈가 굳어서 어쩔 수 없었다. 나는 가볍게 기지개를 켠 후, 뼈를 딱딱 울리며 다시 전장을 향해 눈을 돌렸다.








"끄아아아아아아아악!!"


"아직, 죽지 않는거냐!"








　여전히 아무렇게나 폼폼 마법을 날리는 이상한 소녀가 그곳에 있었다. 뭐야, 저건.




"저기 메이. 주문은, 생략할 수 있는 거야?"


"그럴 리가 없죠. 주문 외우지 않고 마법을 쓸 수 있다면 그것만으로도 세계 최강의 존재예요."


"그런데, 저건......"


"클라리스는...... 언니의 저건 치트 같은 거니까요."




　아, 메이 양의 눈이 뭔가를 포기한 표정이 됐다. 내가 렉스의 검술을 해설할 때의 표정이다.




"주문은 꼭 필요하지만, 주문을 외운 걸 발동하는 걸 조금 늦출 순 있어요."


"주문을 늦추다니?"


"발동한 직후에 터뜨리는 게 아니라, 발동하고 10초 후에 터뜨리는 것처럼요."


"...... 흠."


"그걸 이용하고 있는 것 같아서...... 언니는 100개 이상의 주문을 항상 '발동 중'으로 모으고 있어요. 지금 터지고 있는 주문의 시전은, 이미 진작에 끝났던 거예요."




　....... 즉, 무슨 말이지?




"알기 쉽게 결론만 말하자면. 언니는 아직 100회 이상, 주문을 끝낸 마법을 마음대로 쏠 수 있다는 얘기예요."


"사실상, 주문 없이 마법 쏘는 거 아니야 그거? 다른 마도사들도 그런 거 할 수 있어? 그렇다면 전위직의 일이 없어져버리는데."


"단언컨대, 언니뿐입니다. 원래는 '○초 발동을 늦추다'라고 시간 지정해서 쓰는 기술이에요. 이 기술 자체가 초고도로 몇 안 되는 마도사만이 습득하고 있는데, 게다가 그걸 어레인지해서 마음대로 시간까지 바꿀 수 있다니 이제 이것저것 상식 파괴예요. 저 녀석이랑 같이 있을 때마다 저는 미칠 것 같아요."


"진정해 메이. 눈이 죽어가고 있으니까."




　그래, 다행이다. 역시 저 소녀가 이상한 것뿐인 것 같다.




　마도사가 아닌 나로서는 잘 감이 안 잡히고 "뭔가 대단한가 보네" 정도의 인상이지만, 메이에겐 클라리스가 얼마나 터무니없는지 잘 알 거야. 친근감을 느낀다.



　몇 년 전에 렉스가, 그 근처에 떨어져 있던 나뭇가지로 철문을 두 동강 낸 적이 있었지.




　본인 말로는 '철이 아니라 시공간을 자르는 게 요령이야, 시공간을 자르면 철문도 같이 잘리거든.'이라고 한다. 장난치지 마, 정신 나간 거 아니야?




"그보다 플라체 씨, 상처는 없으세요? 포션이라면 수중에 있어요."


"아니, 몸은 무사해. ...... 아, 맞다. 포션은 마족에게도 효과 있을 거라 생각해?"


"네? 아니, 인간용이니까 아마 안 듣지 않을까요. 그런데, 왜 그런 걸 물어보시는 거죠?"


"...... 아무것도 아냐."




　나는 메이에게 둘러대며 고개를 숙이고, 힐끗 자리바의 시체를 보았다.




　거기에는 피부도 벗겨지고 썩은내를 풍기는 붉고 검은 살점이, 아무렇게나 사람 형상으로 흩어져 있었다. ...... 그녀는, 이제 꿈쩍도 하지 않는다.




　나를 죽인 여자. 나를 이런 몸으로 만든 모든 악의 근원. 자신의 염원을 위해서, 수많은 인간을 실험대로 해 온 전 인간.




　그런 악마의 화신 같은 녀석인데도, 나는 그녀의 죽음이 몹시 슬펐다.






　그건 틀림없이 나도, 그녀와 같은 입장이기 때문이다.






　마족에게 패배해, 죽임 당해. 나는 우연히 렉스에게 구해졌다. 그녀는 우연히 구해지지 않고 마족에게 몸을 떨어뜨렸다. 그것뿐인 차이다.




　나와 자리바의 운명의 갈림길은, 운이 좋았는지 아닌지에 불과하다. 그리고 그녀는 나처럼 체념하고 죽음을 받아들이지 않고, 비참하게 발버둥 친 것이다.




　그건 틀림없이, 악이겠지. 하지만 나는 그 마음을, 부정할 생각이 들지 않는다.




"빨리 도망치죠. 여기에 있어봤자, 언니의 방해만 될 뿐이에요."


"그래."




　하지만 적어도, 나중에 조문하러 돌아오자. 그렇게 마음속으로 결심하고, 자리바의 시체에서 눈을 돌렸다.




　앞으로 나아가기 위해, 나는 메이 양과 함께 방의 입구를 향해 달리기 시작했는데────












　────엄청난 열기가 방에 가득 차, 무심코 숨이 막혔다.










"이 자식!"


"인간! 살아서 돌아갈 수 있을 거라 생각 마라! 아ー하하하────"




　찌는 듯한 흙 냄새가, 목을 태운다.




　너무 더워서, 숨을 쉴 수가 없다. 온몸의 피부가, 지글지글 타들어 가기 시작한다. 눈앞이 흐려지고, 아프고 아려온다. 마치, 솥에 삶기는 듯한 감각에 빠져든다.




"얼음의 가호를 감싸라 감싸라, 수신의 우리!"




　의식을 잃을 뻔한 순간, 옆에서 메이 양이 날카로운 목소리로 소리쳤다. 그러자 어떻게든, 숨을 쉴 정도로는 기온이 내려갔다. 나이스, 메이.




"도망쳐, 여기서 지상까지 달려라 메이! 내가 막을테니까!"


"뭐? 무슨 일이 일어난 거야 언니!"


"이 마족, 벽을 깨고 용암을 방에 흘려 넣었어!"




　간신히 돌아온 시야로 클라리스의 방향을 보니, 그녀는 신비한 벽을 형성해 사방에 넘쳐나는 용암을 막아내고 있었다. 그녀가 마법을 풀면, 금방 이 방은 용암으로 가득 차겠지.




"마족은 어디로 갔어!?"


"용암 속이! 그런 곳에서 살아남을 수 있을지, 아니면 자살한 건지는 모르겠지만! 어쨌든 너희들은 한시라도 빨리 탈출해! 나 혼자서라면 도망칠 수 있지만, 너희들이 탈출할 때까지는 움직일 수 없어!"




　클라리스도 틀림없이 힘들겠지. 이마에 몇 개나 되는 식은땀을 흘리며, 그녀는 계속 넘쳐나는 용암을 필사적으로 막아내고 있다. 보기에, 꽤나 무리하고 있는 것 같다. 하루빨리, 도망치지 않으면.




"알, 알았어! 메이 양, 가자!"


"언니도 무사히!"




　우리가 쓸데없이 이 자리에 머물러 있으면, 클라리스도 탈출할 수 없게 된다. 정 없어 보일지도 모르겠지만, 여기는 클라리스를 남겨두고 도망치는 게 정답이라고 생각한다.




"히앗!?"


"매달려 있어."




　메이의 손을 잡고 그대로 내 등에 업혔다.




　여자의 몸이라곤 해도, 나는 전사 직업이다. 렉스만큼 빨리는 달릴 수 없지만, 체력 없는 메이 양을 달리게 하는 것보다는 빠를 거다.




"길을 알려줘!"


"네! 음, 잠시 직진입니다!"




　하지만, 나는 방 밖의 지형을 잘 모른다. 그래서 메이에게 갈 곳을 가르쳐 받으며, 나는 필사적으로 계속 달렸다.




"...... 하아! 하아, 하아!"


"괜찮으세요 플라체 씨. 저, 내릴까요?"


"아니, 그보다 지시를. 육체가 안좋은 된 마술사가, 어두운 동굴을 질주하는 건 위험해. ......하아, 하아. 게다가 이 편이 빠르지?"


"그건, 네. 죄송해요 플라체 씨, 조금 더 힘내 주세요!"




　역시, 그냥 업혀서 가는 것은 죄책감이 큰가 보다. 하지만, 그래서 탈출이 늦어지면 클라리스까지 위험해진다. 어떤 수를 써서라도, 최단 시간에 탈출하는 편이 좋다.




　그것을 알고 있는 것인지, 메이는 괴로운 목소리로 나를 격려해 주었다. 그래, 메이의 격려에 왠지 모르게 힘이 솟아나는 것 같다.








　......! 또 화살!!






"메이! 적이다!


"......앗, 네!"




　나는 반사적으로, 기습으로 날아오는 화살을 회피했다.




　눈을 가늘게 뜨고 보니, 몇 마리의 마족이 어둠에 숨어있는 게 보였다. 아직 조금, 거리가 있다.




　적의 위치를 확인하는 동안 다시 화살이 날아왔기에 재빨리 옆으로 뛰어 피하고, 나는 메이를 내려놓고 감싸듯이 우뚝 섰다.




　검 없는 나로는 저들을 쓰러뜨릴 수가 없다. 메이의 마법 주문이 끝날 때까지 고기방패가 되어, 목숨을 걸고 시간을 벌 수밖에 없다.




"어둠에 현상하라 불의 정령이여────"


"......윽!"




　메이를 향해 날아오는 화살을 막으려고 내민 팔에, 적의 화살이 꽂힌다. 그와 동시에, 지릿지릿 손이 저리기 시작하고 몸이 휘청거리기 시작했다.




　젠장, 독이다. 생각해보니 어제 잡혔을 때도 이 독화살에 맞아서 ......




"파이어!"




　흐려지는 내 시야가 포착한 건, 한 마리 마족이 새까맣게 탄 곳이었다.




　안 돼, 아직 마족이 몇 마리나 남아 있어. 보니 살아남은 마족이, 다음 주문을 외우기 시작하는 메이 양을 향해 활을 겨누고 있었다. 그만둬, 움직여 내 몸. 한 번 더 메이를 감싸 안아야 해, 그렇지 않으면 나는 무엇 때문에 살아남은 거야......!








"우오오오오오! 철권제재!!!"








　그 외침의 방향에, 나는 멍하니 눈을 돌렸다. 거기에는, 형언할 수 없는 근육의 덩어리가 활기 넘치는 자세로 비상하고 있었다.




"무슨 소리죠!?"




　메이가 혼란스러운 목소리를 내는 것과, 거의 동시에. 그녀를 향해 활을 겨눴던 마족은, 아무 예고도 없이 배후에서 나타난 거한에 의해 짓밟혀 버렸다.




　이, 거칠고 근육질인 목소리의 주인공은, 설마.




"무사한가! 메이에 플라체! 렉스가 걱정하고 있었다고!"


"페니 장군! 당신도 무사하셨군요!"




　다행이다. 싸우는 로리콘, 페니 장군인가. 대장군급의 전위가 와주면, 이제 안심이다.




"음? 독화살을 맞았군. 메이, 그건 가지고 있나?"


"앗, 맞다. 플라체 씨, 이걸 드세요."


"해독약이다. 서둘러 마셔라, 이건 마시는 게 빠를수록 효과가 높아지니까."


"......으응."




　독이 돌아서인지 입가가 저려서, 제대로 대답할 수 없었지만. 나는 메이의 세심한 도움을 받아, 어떻게든 약을 삼킬 수 있었다.




"플라체 씨. 가만히 계세요......"




　그것도 뭐랄까, 입으로 옮겨서. 아ー......, 행복해 아아.




"사정은 알겠다. 요컨대, 하루빨리 동굴을 탈출해야 한다는 거군."


"네. 지금은 언니가 혼자서 용암을 막아내고 있어요."




　그런 부도덕한 생각을 하고 있는 나와는 달리, 페니도 메이도 진지 그 자체로 정보를 교환하고 있었다. 왠지 미안하네.




"그럼, 이제부터 내가 두 사람을 어깨에 태우고 달려가지. 짐처럼 다뤄서 미안하지만, 그 편이 안정적이다."


"잘 부탁......해......"


"플라체 씨는 말하지 마세요, 아직 독이 다 빠지지 않았으니까요. ......페니 장군, 부탁드립니다."


"맡겨 둬."




　그런 이유로. 독에 움직일 수 없게 된 나는 역할 면제가 되어, 페니 장군이 직접 업고 출구까지 달려주기로 했다. 이 나라 군부의 최고 권력자를 발로 쓰는 모험가라니, 정말 호화스러워. 뭐, 로리콘이긴 하지만.




　그 근육질의 늠름한 아저씨 장군은, 왠지 기쁜 듯한 표정으로 달리기 시작했다. 빠르다, 내 몇 배는 이동이 빠르다. 근육질의 육체, 부럽네에.




　그나저나, 왜 이렇게 기쁜 걸까 이 장군. ...... 괜찮겠지, 엠마 양 일편단심일 거야. 설마 생각조차 하기 싫지만 메이 양에게 발정하고 있진 않겠지?




"우하하하하하! 어깨에 탄 어린애 두 명이 나에게 힘을 주는구나!"


"에에에에!? 페니 장군, 왜 갑자기 흥분하고 계신 거예요!"


"...... 메이야 그렇다 쳐도, 나는 어린애가 아냐!"


"저도 어린애가 아니에요!?"




　로리콘은 기쁜 듯이, 그런 역겨운 절규를 하며 계속 달렸다. 장난치지 마, 내 가슴이 작다고 해서 어린애 취급은 아니잖아.




　키도, 뭐 작긴 한데 애처럼 보이진 않을 거다. 정신도 완전히 성숙해 있어, 나에게 애같은 구석은 없다.




　내 어디서 어린애를 느꼈는지는 나중에 충분히 물어봐야겠다.


























"...... 좋아, 출구다!"




　쿵, 하고 근육에 싸인 주먹이 동굴 벽을 때려 부순다. 그러자, 마침내 처음에 우리가 들어갔던 일직선의 길이 나타났다.




　이제부터는 이 길을 쭉 달리는 일만 남았다.




"렉스랑 클라리스는 어떡해?"


"그 둘이라면 죽여도 죽지 않아! 클라리스라면, 어떤 수단으로든 렉스에게 피난을 권할 수 있어. 우리는 쓸데없는 걸 신경 쓰지 말고, 탈출하는 걸 최우선으로 생각한다."


"...... 현 상황은 어쩔 수 없네요. 제가 언니만큼의 마법 재능이 있었다면 얘기가 달라졌겠지만요."


"하하하! 재능 같은 걸 없는 걸 탓해봤자 소용없어! 게다가, 클라리스는 이래뵈도 엄청난 노력파다. 재능도 있겠지만 그걸로만 치부하진 말아줬으면 좋겠군."


"노력도 하니까 기분 나쁜 거예요 그 사람......"




　그런 가벼운 입담을 주고받으면서도, 두 사람의 표정은 진지했다. 모험가에겐 언제나 죽음이 따라다닌다. 아무리 달인이라도, 운이 나쁘면 순식간에 죽는다.




　지금 모습을 보이지 않는 렉스가 어떻게 되고 있을지 상상조차 할 수 없다. 우리는, 그들의 무사함을 기도하는 것 외엔 할 수 없다.




"아아, 그러니까 그 둘이라면 괜찮아. 우리도 탈출하자, 꼭 잡고 있어."


"네!"




　페니 장군은 그렇게 말하며 허리를 낮추고, 가속 준비에 들어갔다. 파악, 하고 대흉근이 부풀어 오른다. 젠장, 부럽다고 그런 거 그만둬.




　그대로 후우, 하고 숨을 내쉬며. 혈관이 불거진 페니 장군은 전력으로 동굴 바닥을 차고─────








　쿵, 하고 소리가 났다.






　우리는 그대로 페니 장군에게 내던져져, 동굴 벽의 바위에 요란하게 격돌했다.




"아가가가...... 머리가아악!?"


"......"




　아파. 죽을 만큼 아파. 옆을 보니 메이 양이, 왠지 위험할 정도로 머리에서 피를 뿜어내며 기절하고 있다. 바위의 뾰족한 부분과 부딪힌 모양이다.




　페니! 헛발 짚어서 떨어뜨린 거냐, 이 녀석────!




　장난치지 마, 나야 그렇다 쳐도 메이는 연약한 마도사라고. 부딪히는 방법에 따라선, 일격에 죽을 수도 있어. 한 나라의 대장이라면 신중하게 행동해 주라고.




　내가 그런 불평을 외치려던, 그 순간. 푸슉, 하고 가벼운 소리가 어둠에 울렸다.




　몇 초 늦게, 내 배에 무언가가 떨어진다. 퍽, 하고 무게감 있는 따뜻하고 부드럽고 축축한 무언가가. 아픈 머리를 누르며, 떨어진 그것에 눈을 돌리자.








　───── 퀭하게 열린 중년의 동공과 눈이 마주쳤다.




　 페니 장군의 머리가, 내 배 위에 거칠게 굴러다니고 있었다. 그의 미적지근한 혈류가, 내 배 주변을 끈적끈적하게 물들이고 있다.






"...... 하. 하하하. 또 만나는 군, 젊은 자리바."


"넌 아까 전의!"




　직후 둔탁한 소리를 내며, 머리를 잃은 거인의 육체가 바닥에 쓰러진다. 그 뒤에는, 방금 전 자리바의 머리를 짓이긴 늑대형 마족이 사나운 미소를 띠고 서 있었다.



　경계를 늦춘 적은 없다. 하지만, 적의 기척은 전혀 없었다. 경계하고 있던 나나 페니도 감지하지 못하고, 기습을 성공시켰다. 역시 이 녀석은, 마족 중에서도 꽤나 솜씨가 좋은 모양이다.




"정말. 조금 전에는 인간 주제에 꽤나 건방진 짓을 해줬군?"


"너, 용암 속에 빠졌다며......"


"비상용 출구가 있는 게 당연하잖아, 그렇지 않으면 들어가지 않는다고 용암 같은 거에. 뭐 이걸로, 저 건방진 마도사는 처리한 셈이군."




　안 좋아. 지금 상황은 안 좋아. 유일하게 제대로 싸울 수 있는 페니가 살해당했고, 마도사인 메이 양도 정신을 잃고 있고, 의식이 있는 나는 검도 없이 독으로 온몸이 저린 상태다.




　현 상황, 눈앞의 마족을 쓰러뜨릴 방법이 전혀 없다.




"자, 죽어라. 너는 동료로도 삼지 않겠다, 비참하게 거기서 시체를 드러내라."


"...... 아아 젠장!"




　그런 상황에서, 내가 순간적으로 선택한 행동은. 배 위의 페니의 머리를, 온 힘을 다해 던져 버리는 것이었다.




　끈적끈적한 피로 젖은 머리카락을 움켜쥐고. 독에 당한 나는 가진 힘을 다해, 페니의 머리를 내던졌다.




"어이, 동료의 얼굴을 그런 식으로 다루다니 심하지 않아?"




　페니의 머리는 마족을 향해 곧장 날아갔지만, 저 녀석은 한 발짝 피하는 것만으로 간단히 피해 버렸다. 피 튀기는 소리가, 철썩 하고 동굴 벽을 붉게 물들인다.




　마족은 그런 내 비참한 발버둥을, 즐거운 듯한 시선으로 바라보고 있었다.. 기분이 좋았나 보다.




　하지만, 이걸로 좋다. 애초에 이 투척은, 마족을 향한 공격이 목적이 아니다. 왜냐하면 이건,








"으아아아악! 붙어라아!"


"......뭐!?"








　그 마족의 뒤에서 소리도 없이 달려온, 두 명의 동료. 내 투척은 그중 한 명, 카린을 향한 패스다.




"자비로운 여신 마크로의 힘을 빌려 그에게 구원과 치유의 파동을!"


"쳇, 새로운 적인가. 쉽게 회복 마법 같은 걸 외우게 둘 거라고 생각하지────"




　로리콘의 머리를 받은 카린은, 그대로 쓰러진 페니의 시체에 머리를 붙이고 주문을 외우기 시작했다. 당연히, 마족은 방해하려고 카린에게 다가가지만,




"이봐."




　그런 한가한 짓을 하고 있는 시점에서, 그 마족의 운명은 결정되었다. 그는 틀림없이, 어둠 속에서 소리도 없이 나타나 대검을 휘두르는 렉스의 존재를 최후까지 눈치채지 못했을 것이다.




"네가 내 친구의 원수냐?"




　무자비한 얼굴로 어둠에서 모습을 드러낸 렉스는, 무표정하게 그 마족을 일도양단했다.


























"으, 으으! 죽는 줄 알았다."


"라기보다는 거의 죽었잖아요, 페니 씨."




　달려온 카린에 의해, 메이 양과 페니가 소생했다. 카린 말로는, 메이도 심각하게 위독했다고 한다. 정말 훌륭한 타이밍에 구하러 와줬구나.




　그 후, 살아난 페니가 메이와 카린을 어깨에 태우고. 렉스가 나를 공주님 안기로 들면서 동굴 출구를 향해 달리게 되었다.




　나는 아직 마비가 풀리지 않았다. 으으, 한심하다.




"그렇군. 머리만 남아도, 잠시 의식은 있군 플라체에게 던져지는 즈음까지 기억이 난다."


"어, 그때 의식 있었어? 페니, 미안."


"아니, 훌륭한 판단이었어 플라체. 나에게 패스하는 게 조금 더 늦었다면 장군 죽었을 걸."


"훌륭했다."




　페니 장군은 고개를 끄덕이며 고맙다는 인사를 건넸다. 나한테 감사하기보다 카린에게 감사하라고.




"그나저나, 왜 렉스 님은 당연하다는 듯이 플라체 씨를 안고 계신 거예요?"


"이 녀석 마비되어 있으니까. 혼자선 남을 잡을 수 없잖아, 한 사람이 꽉 잡고 단단히 지탱해 줘야지."


"......음ー, 그래서 납득이......"




　한편, 사랑에 빠진 소녀 메이는 렉스를 빼앗겨서 불만인 얼굴이다. 하지만, 욕심을 부려선 안 된다.




　나도 가능하다면 귀여운 여자애에게 안기고 싶고. 아니, 욕심을 말하자면 거꾸로 메이 양을 팔에 안고 전력 질주하고 싶었다.




　독에 당한 나는 안기는 쪽이고, 게다가 상대는 렉스나 근육으로 뭉친 변태밖에 없는 양자택일이다. 꿈도 희망도 아무것도 없다.




"좋아, 탈출 성공!"


"야호, 이제 안심이네."




　그런 느낌으로 이 세상의 무정함을 한탄하고 있는 동안, 우리는 햇살 비추는 동굴 바깥으로 탈출했다. 동굴에서 도망칠 수 있었으니, 이제 여기서 클라리스의 탈출을 기다리면 된다.




　...... 그녀는 무사할까. 최강무적의 대마도사라곤 해도, 활화산 안에 고인 용암을 맨몸으로 얼마나 막아낼 수 있을지 모른다. 애초에 체력이 없는 클라리스가, 뛰어서 동굴에서 나오는 건 불가능하다.




　원래 살 생각 따위 없이, 우리를 도망치게 하는 속셈으서 그런 말을 한 가능성마저 있다.




　아무리 역대 최강이라곤 해도, 그녀는 한 사람의 인간이다. 압도적인 자연의 위력 앞에선, 어찌할 도리도 없을 가능성이────






"뭔, 뭔가 흔들리지 않아?"


"응?"




　갑자기, 렉스가 이상한 걸 중얼거렸다. 대지가 흔들린다니 그런 말도 안 되는 이야기를. 지진 같은 건 수백 년 동안 일어나지 않았다고.




"흔들리고, 있어요."


"정말이네......"




　하지만 점점 흔들림이 심해져, 결국 나도 깨달아 버렸다. 대지가 흔들리고 있다. 땅의 신이, 분노하고 있다.




　왜 갑자기? 이렇게 아무 전조도 없이, 지진이 일어날 리가 없다. 전승에 따르면, 전조로서 하늘이 어두워지고 호수가 말라붙는다든가 했을 터인데.




　그러니, 이건 지진 같은 게 아니────








　────직후. 화산이 엄청난 굉음과 함께, 큰 검은 연기를 토해내며 분화했다.












"지진이 아니야! 화산이 분화했어!"


"으, 으에에에에에!?"




　이 무슨 일이람. 조금 전까지만 해도 쨍쨍 내리쬐던 태양은 검은 연기에 가려졌고, 푸른 하늘은 옅은 안개에 덮여 있다.




"잠깐...... 언니! 언니이!"


"자, 잠깐 메이! 지금 동굴로 뛰어들어가서 어쩔 건데!"




　엄청난 일에 혼란스러워진 메이가 동굴을 향해 뛰기 시작하자, 렉스가 붙잡았다.




　이제 안 된다. 클라리스는 살 수 없다. 저 동굴 안에 있다면, 틀림없이 시체조차 남지 않을 거다.




　역시 메이는 언니에 대한 애정이 남다르다. 뺨에 눈물을 흘리며 언니의 이름을 외치고 있다. 하지만 화산이 분화하면 이미 끝장이다.




　여기에 있으면 휘말려 버리겠지, 우리도 어서 대피를────








"나, 귀환!"






　그때. 가까이에 묵직한 물질이 떨어졌다. 그건 대지에 격돌해, 땅에 예쁘게 사람 형상의 커다란 구멍이 파였다.




　그 구멍을 들여다보니, 무언가가 처박혀 있다.




"헉, 뛰어내려 죽은 시체!?"


"실례되는 말씀! 나는 살아있다고! 그런데 파묻혀 버렸으니 파내 주면 나 감격할지도!"


"...... 자. 클라리스, 무사해?"




　그 커다란 구멍에 손을 찔러 넣어, 렉스가 처박힌 무언가를 집어 올렸다. 그러자, 구멍 속에서 괴짜 소녀가 튀어나왔다.




　역시, 날아온 건 클라리스인 것 같다. 도대체 뭐야 이 녀석. 아, 메이 양의 눈이 점점 혼탁해지고 있어. 이건 안 좋아.




"역시, 활동을 시작한 화산의 용암을 막아내는 건 무리더라! 지름길로 쓰려고 화염을 방어하면서 용암에 뛰어들어, 화산구에서 튀어나왔어!"


"......"




　아니, 용암에 휩쓸려 분화에 맞춰서 나왔다니, 말도 안 되는 소리다. 정말 인간인가, 클라리스는? 그런 짓을 하니 메이짱의 눈이 또 죽었잖아.




"저, 저기. 이대로라면 우리들, 화쇄류에 휩쓸려서 타죽는 거 아니야?"


"오! 나도 마력이 좀 줄어들어서, 아마 다 막아내긴 힘들겠네! 도망치자 모두!"


"아, 그런가. 그럼, 또 달리자 페니!"




　그런가. 클라리스 양은 마력 고갈인가. 그건 곤란하네.




　그런 한가한 주고받음을 하고 있는 우리 눈앞에, 엄청난 기세로 연기가 다가오고 있으니까.




"우오오오오오! "


"아하하하하! 화쇄류가 그렇게 빠른 줄은 몰랐어!"


"웃고 있을 때가 아니잖아 렉스!!"




　렉스는 클라리스를 홱 안아 들고, 나와 같이 업은 후 뛰기 시작했다. 페니도 카린 일행을 어깨에 태우고, 다시 질주한다.




　하지만, 재의 기세가 더 빠르다. 렉스도 페니도 상상 밖의 속도로 도망치고 있지만, 화산재가 속도가 더 빠르다.




"이거, 어디까지 도망치면 되는 거야!?"


"마을 안에, 분화했을 때를 대비한 대피소가 있다고 한다! 하지만 장소는 모르겠군!"


"그런 중요한 정보, 미리 알아두라고 바보 장군!!"


"미안!! 그런건 엠마에게 맡기니까!"


"이 무능력자!!"




　페니는 미안한 듯이 하하하 웃었다. 웃을 일이 아니잖아.




　그러고 보니 나도 대피소 장소 같은 거 체크 안 했네. 일단 마을에 도착하고 나서 찾는 수밖에 없나. 의외로, 안내판 같은 게 있을지도 모르겠다.




"일단 곧 마을이야! 모두, 눈을 똑바로 뜨고 대피소를 찾아!"




　렉스가 소리치자, 나도 두리번두리번 마을 안을 둘러봤다. 하지만, 결과적으로 그런 짓은 의미없었다.




　왜냐하면,




"오~! 엠마 최고!"




　엠마의 초상화와 함께, 리본으로 만든 화살표가 마을의 통로 곳곳에 그려져 있었기 때문이다. 저 소녀, 분화를 눈치챈 후 재빨리 대피소까지의 길을 표시해 준 모양이다.




　...... 어떤 장군보다 ●살짜리 아이가 훨씬 더 유능하다.




"역시 엠마다! 나중에 키스해 줘야지!"


"닥쳐! 지금은 태클 걸 여유 없다고, 헛소리할 거면 나중에 해!"




　그 화살표를 이정표로, 렉스 일행이 뛴다. 화쇄류도, 이제 마을 코앞까지 다가와 있다.








"페니 씨! 이쪽이에요!"






　그리고, 드디어. 우리는 멀리서, 땅속으로 이어지는 이상한 길을 발견했다. 그 입구 근처에서, 작게 엠마 양이 두 손을 흔들고 있는 게 보였다.




　저게, 골이다.




"좋아!!!"




　곧, 화쇄류가 이 마을을 뒤덮을 것이다. 이제 시간은 거의 없다.




　라스트 스퍼트, 자세를 앞으로 기울이고 렉스가 화살처럼 달리고, 페니가 하반신을 꿈틀꿈틀 부풀리며 뛰었다. 그리고 얼마 안 있어, 우리는 그 대피소의 입구로 뛰어들었다. 직후, 마을 사람이 꽉 입구를 닫고 방어 주문을 외우기 시작했다.




　시간에 맞췄나.




"페니 씨! 페니 씨 페니 씨! 무사하셨나요, 상처는 없나요, 어딘가 아픈 데는 없나요!?"


"물론, 괜찮아. 엠마를 혼자 남기고 죽을 순 없지."


"페니 씨......"


"여기서 달달한 짓 그만둬."




　대피소에 도착하자마자, 중년 아저씨는 소녀와 껴안고 사랑을 속삭이고 있다. 이 사랑으로 가득 찬 광경에, 클라리스도 흡족해하고 있다.




　어떡하지. 저 로리콘 장군, 한 번 더 목을 쳐버릴까.




"아니ー, 그래도 이번엔 위험했어. 나도 역시 용암은 이길 수 없으니."


"나는 괜찮았는데? 좀 더 시간 걸렸으면 마력이 바닥나서 위험했겠지만!!"


"정말. 도망칠 수 없었다면, 시체조차 남지 않았을 걸......"




　그래, 맞아.




　가능하다면 조문하러 돌아가고 싶었지만, 저런 상황이라면 자리바의 시체 같은 건 남아있지 않겠지. 용암에 타버려서, 깨끗한 재가 되었을 거야. 얼마나 억울했을까.




　아니, 틀렸나. 인간으로 돌아가고 싶었던 자리바는, 마지막에 인간처럼 매장된 거다.




　그래, 평범한 인간처럼, 화장되어 묻혔어. 화산이, 그녀의 묘비. 그녀는 죽은 후에, 겨우 염원하던 인간으로 돌아갈 수 있었던 것이다.




　내가 그녀를 애도하고, 신에게 찬미가를 내가 바친다면, 그건 엄연히 인간으로서의 죽음이야. 자리바는, 인간으로 죽을 수 있는 거야.




　저 마족이 죽은 지금, 자리바의 한을 아는 건 나 한 사람뿐이다. 적어도, 조용히 기도를 바쳐 주자.














　응?




　시체조차, 남지 않는다고?














　어라? 그러고 보니 내 시체는, 저 동굴에 보관되어 있었지? 확실히 그랬던 것 같은데.




　혹시, 내 시체는...... 재가 되어 버린 거야?




　그, 그럼 앞으로, 마왕군에게서 자리바의 연구 성과를 빼앗는다 해도......, 나는 원래 몸으로 돌아갈 수 없어?




　어? 나, 평생 여자의 몸으로......?












"으으......"


"어라, 플라체 씨? 플라체 씨이!?"


"플라체 왜 그래!?"




　그 너무나도 잔혹한 사실을 떠올린 나는, 눈앞이 캄캄해지며. 그대로 조용히, 의식을 잃었다.




　꿈도 희망도, 모든 것을 잃어버렸다......