필살의, 찌르기를 헛방 친 렉스를 때려잡으려면?

　렉스가 나를 향해 고속으로 찌르기를 날린다. 그 찌르기의 탄도를 간파하고 내가 가진 검을 저 녀석의 칼등에 미끄러뜨렸다.

　검을 맞댄 정도로는 저 녀석의 찌르기 궤적이 바뀌지 않을 것이다. 지금의 내 몸으로는 렉스의 바보 같은 힘을 피해낼 수 없다.

　그러니까 "내 검"을 "저 녀석의 검"에 미끄럼틀을 타듯이 튕겨낸다. 그 힘에 거스르지 않고 나는 스스로 튕겨져 나가는 방향으로 뛰어올랐다.

　좋아, 렉스의 찌르기를 빗나가게 했다. 하지만 저 녀석은 여기에서 회복이 빠르다. 약간의 경직은 있지만 찌른 대검을 억지로 당겨 전신의 스프링을 이용해 다음 베기를 날릴 것이다.

　그러므로 나는 회피의 도약과 반격의 일격을 동시에 날려야만 한다.

　나는 도약과 함께 체축을 회전시켰다. 검이 미끄러지듯 작은 호를 그렸다.

　여기다. 렉스가 대검을 찌르며 당기는 그 순간. 몸의 회전과 함께 가속된 내 검격이 저 녀석의 심장을 포착하고────

"훌륭한 자세구나. 그런 움직임도 있었나."

"뭘 보고 있어, 이 자식."

　상상속 연습에 너무 몰두한 나머지 다가온 렉스를 알아채지 못했다.

　일찍 일어나 뒷마당에서 대 렉스 전용 카운터 기술을 개발하던 중. 그 연습 광경을 아침 일찍 외출했어야 할 저 녀석에게 들켜버렸다.

　꽤나 자신작이다. 절대 이건 맞을 거다. 렉스와의 다음 승부는 틀림없이 한 방 먹였다. 그렇게 생각하고 흡족해하고 있었는데.

　제기랄, 제기랄……

"렉스, 너 조금 전에 어디 나가지 않았었어?"

"응? 아ー, 봤구나. 산책 같은 거야. 그냥 용무였어."

"……칫."

　어제의 패배로부터 하루. 그건 새들이 지저귀는 깨끗하고 쾌적한 아침이었다.

　계속 지고만 있는 건 취미가 아니다. 렉스보다 격하로 여겨지는 건 참을 수 없다. 그러니 우선은 한 방 먹여줄 거다.

　그렇게 결심한 나는 렉스가 없는 틈을 타서 몰래몰래 기술 연습을 하고 있었다. 즉, 남자의 의리인 것이다.

　……그걸 보면 안 되잖아, 너. 내가 옷 갈아입는 거 훔쳐보는 것보다 죄가 깊다고 그건. 얌전히 초식에 당해 분해하고 있어.

"그것보다 오늘도 열심이구나 플라체. 감탄감탄."

"시끄러워. 그렇게 말하는 너는 내가 연마하는 동안 우아하게 아침 산책이라니. 꽤나 여유로운데."

"그야, 너보다 강하니까 말이지."

"잘도 그런 소리가 나오는군 덤벼, 그 입 찢어발겨 주지."

　내 비밀을 훔쳐본 악한은 씩 웃으며 가볍게 말했다.

　짜증이 가시지 않는다. 렉스 녀석, 강자의 여유라도 말하고 싶은 건가. 그렇게 근력이 있는 게 대단한 건가.

"나도 그 마음으로 온 거야, 플라체. 내가 한 번 초식을 봐줄게."

"봐준다고? 뭐야 너? 설마 나보다 격상이라도 된 줄 알아? 이전엔 그냥 우연히 상성 승부에서 이겼을 뿐이라는 걸 눈치채지 못한 건 아니겠지!?"

"아니, 난 격상이지. 검성이라고, 나는."

"시끄러워 죽여주마!!"

　그런 뻔한 도발에 넘어가 머리에 피가 오른 나는 격분해서 즉시 렉스에게 달려들었다. 조금 전 자세 말고도 몇 가지 연습하고 있는 카운터 기술이 있다.

　한 방 먹여서 인정하게 해줄 거다. 나는 렉스의 라이벌이다. 렉스에게 가르침을 구하는 입장이 아니다.

　나와 렉스는 동격이다!

　……그리고 몇 시간 후.

"……훌쩍, 훌쩍."

"아아ー……, 좋은 땀 흘렸네ー."

　진흙투성이에 눈물로 땅을 적시는 미소녀가 거기에 있었다.

　용서 못해, 용서 못해……

"그래서 렉스는 아침부터 기분이 좋았던 거구나. 으응으응, 잘 됐네."

"뭐가 좋다는 거야. 저 변태."

　늘 그렇듯 조금 운 뒤 나는 일어선다.

　땀과 진흙투성이라 나는 렉스보다 먼저 저택에 들어가 수녀 카린의 방으로 향했다.

　나도 몸을 씻고 싶지만 밖의 우물에서 렉스와 함께 물을 끼얹을 순 없다. 나는 같은 실수를 반복하지 않는다.

"집안일은 대개 내 일이야. 더러워진 옷 같은 건 전부 여기로 가져오렴ー."

"아, 고마워."

"신경 쓰지 마ー. 집안일은 기본적으로 내가 하는 대신 파티 자금에서 많이 급여 받고 있어."

　그렇게 말하며 미소 짓는 사투리 강한 수녀. 밝고 붙임성 있는 인상이다. 나로서도 말하기 편해서 고맙다.

　내가 카린의 방을 찾아간 이유는 그녀에게 천과 의류를 준비해 줄 것을 미리 부탁해 두었기 때문이다. 어제 사건 이후 나는 메이에게 엄청 혼나서 두 번 다시 밖에서 물을 끼얹을 수 없게 되었다.

　뭐, 애초에 저택이 있는데 여성이 밖에서 물을 끼얹는 게 이상하지. 그건 그냥 변태일 뿐이다.

"렉스가 저렇게 기운 넘치게 된 것도 네가 눈을 뜬 후부터야. 나도 감사하고 있다구."

"저 남자는 언제나 기운이 넘치잖아."

"아, 듣지 않았나. 뭐 자세히는 말 안 하겠지만 지금 렉스는 꽤 의기소침해져 있어. 너는 아무것도 모른 채로 있으면 되니까 또 렉스의 단련에 어울려줘."

　카린은 축축한 수건을 나에게 건네며 그렇게 말했다.

　렉스가 의기소침해졌다고? 전혀 그렇게 보이지 않았는데────

　역시 어제 일 때문일까. 그렇게 ●●●의 크기로 고민하고 있을까.

　나 자신이 여성의 가슴 크기를 비웃지 말라고 렉스를 꾸짖은 직후다. 그런 내가 침도 마르기 전에 렉스의 사타구니를 놀렸다.

　어제 일에 대해서는 완전히 내가 나쁘다. 좋아, 나중에 사과하러 가자.

"어제는 너의 사타구니를 무시해서 미안했어. 오히려 갭으로 귀엽다고 여겨질 가능성도 있어. 그렇게 신경 쓰지 마."

"이 자식, 앙갚음이냐!? 내게 얻어맞은 앙갚음으로 놀리러 온 거냐 이 성격 더러운 계집애!"

"무슨, 황당한 소리. 여자라고 해서 가슴이 작은 사람에게도 수요는 있으니. 그것과 마찬가지로 너의 초라한 것에도 수요는 있을지도 모르지."

"제기랄, 울 거야!? 그 이상 계속하면 정말 울 테니까! 괜찮아!? 정말로 어른 남자의 통곡을 보고 싶어!?"

"벌써 울고 있잖아 너."

　내가 사과하러 가자 렉스는 몹시 흥분해서 화를 냈다. 무슨 일이 있어도 사타구니에 대해서는 언급받기 싫은 모양이다.

　앞으로는 렉스의 사타구니를 화제로 삼지 않는 게 현명할 듯하다. 기억해 두자.

　그리고 다음 날 아침. 역시 이른 아침, 렉스는 저택을 나갔다.

　뭘 하러 가는 걸까. 뭐, 나와는 상관없는 일이겠지. 나는 그저 우직하게 검을 휘두를 뿐이다.

　상상하자. 렉스의 공격을 피하는 그 움직임을.

　근력 차이가 너무 심한 상대. 그렇기에 실수하면 안 된다, 자신의 모든 힘을 쏟는 순간을. 승부처를 간파하는 거야.

　나의 온 힘을 다한 일격을 조금이라도 막히면 안 된다. 조금이라도 빗나가면 끝장이다.

　렉스가 미동도 하지 못하는 순간을 노려라. 아무리 근력 차이가 있어도 움직이지 않는 인간 상대라면 내 힘으로도 이길 수 있다.

　그 결정적인 빈틈을 만들어내. 그러기 위해선 렉스의 움직임을 간파하고 피하고 계속 빗겨서.

　그것이 내게 주어진 유일한 승기다. 신에게 사랑받은 천재를 꺾는 유일무이한 전략이다.

"────또 하고 있구나."

"왔나, 렉스."

　그리고 어제와 마찬가지로 저 녀석이 뒷마당에 모습을 드러냈다. 그 손에는 대검이 쥐어져 있었다.

　오늘의 나는 움직임이 날카롭다. 어제의 나와는 차원이 다르다.

　절호조다. 오늘 내 컨디션은 최고조야. 아무리 렉스라 해도 지금의 나를 잡기는 쉽지 않을 것이다.

　렉스와는 대조적인 가늘고 짧은 검을 겨누고 오늘도 나는 렉스에게 선전포고를 했다.

"덤벼라, 실●."

"이 자식 울려주마!!!"

　덧붙여서 그 날도 내가 울었습니다.

　분해, 분해……

　그 다음날. 늘 하던 대로 마당에서 검을 휘두르고 있었더니 역시 렉스가 저택에서 나가는 게 보였다.

"렉스 녀석, 매일 아침 어디 가는 거야?"

"에? 렉스 님, 매일 외출하시나요?"

　그날 마침 마당을 청소하고 있던 메이에게 물어봤다.

　사정을 알고 있을까 싶었는데 메이도 잘 모르는 것 같다. 수녀 카린이라면 뭔가 알고 있을까.

"그저께도 어제도 이 시간에 나가더라고. 금방 돌아왔지만."

"음…… 혹시 비밀 훈련이라도 하시는 걸까요?"

"뭐!?"

　……그 생각은 없었다.

　그렇구나, 내가 몰래 비밀 훈련을 하고 있는 것처럼 저 녀석도 숨어서 단련 정도는 하고 있을지도 모른다.

　라기보다 당연하잖아. 저렇게 강한 렉스가 다른 사람과 같은 수련만 하고 있을 리가 없어. 분명 엄청나게 특수한 특훈을 하고 있을 거야.

"조금 전에 렉스 녀석, 어디로 갔어?"

"에? 저기, 확실히 교외로 이어지는 길이었던 것 같은데."

"교외인가. 좋아, 뒤를 쫓아가자."

　사람 몰래 수련이라니 검사의 체면에도 어울리지 않는다. 몰래 숨어서 강해지는 게 비열하다고 생각 안 하나.

　그렇다면 강제로 밝혀내 주지. 이렇게 보여도 미행은 특기다. 솔로로 모험가를 하면서 도적과 싸울 때 잠자리를 습격하는 건 필수였으니까.

　일정 이상의 거리를 두고 추적하면 어떤 달인이라도 모두 알아차리지 못한다. 길 가는 타인과 미행의 구별 같은 건 할 수 없다.

"아, 저도 가고 싶어요."

"메이 양, 꽤나 스토커 기질이 있네."

"실례에요!?"

　미행을 시작한 나에게 묘하게 들뜬 얼굴의 메이가 따라왔다.

　메이 양, 기척 숨기는 거 서툴러서 무섭네. 들키면 모두 메이 탓으로 해서 도망치자.

　렉스는 미행하는 우리를 알아차리지 못했다.

　눈치채고 놀리고 있다는 느낌은 아니다. 우리에게 평소에 보이지 않는 살기 어린 표정으로 조용히 걸어가고 있었다.

　저 진지한 표정은 뭐지. 연습 중에도 조금 더 헤픈 얼굴을 하고 있는 게 저 녀석인데.

　나와의 모의전보다 진지해야 하는 용무가 뭐지. 설마 이제부터 누군가와 싸우기라도 하는 건가?

　사실은 나 말고도 수련 상대가 있어서 그 녀석과 매일 아침 싸우고 있다거나? 그렇다면 속이 뒤집어질 것 같아. 사실상 바람이잖아 그건. 아니, 비유가 의미불명이지만 꽤 질투 날 거야 그건.

　렉스, 너의 라이벌은 나야. 나 말고 렉스의 라이벌 같은 존재가 있다는 건...... 왠지 싫어.

　하아, 정말 마음이 좁구나 나는.

　그리고 렉스는 어떤 모퉁이 앞에서 멈췄다.

　그 앞에는 검을 휘두를 만한 곳 따위 없다. 그건 방해물로 가득한 좁고 더러운 곳이다.

　렉스는 거기로 들어간다. 그리고 스스로의 대검을 뽑아 땅에 꽂았다.

　────우으으윽.

　남자의 절규가 메아리친다.

　렉스는 자신의 검을 어떤 묘비 앞에 꽂고 울고 있었다.

　아침 일찍, 아무도 없는 교외의 묘지에서. 검성이라 불리는 남자는 초라한 묘 앞에서 큰 소리로 울부짖으며 울고 있었다.

"……그렇구나. 돌아가죠 플라체 씨, 지금 렉스 님의 모습을 봐서는 안 됩니다."

"뭐야? 저건……, 묘?"

"친구라고 합니다. 렉스 님의 가장 친한 친구의 묘라고."

　식은땀이 흘러나온다.

　야, 그만해. 렉스, 왜 그렇게 큰 소리로 울부짖으며 우는 거야.

　그런 캐릭터가 아니잖아. 너는 늘 잘난 척하고 얼빠진 데도 있고 익살스러운 면도 있지만 자존심 강하고 고집불통에────

"플라체 씨. 당신을 구한 그 동굴에는 원래 렉스 님이 친구를 찾으러 갔던 거예요. 그 동굴에 들어간 게 마지막으로 행방이 끊겨 버렸어요."

　메이는 내 옷자락을 붙잡으며 빨리 저택으로 돌아가자고 재촉했다.

　비통한 얼굴로 울부짖는 렉스를 바라보며.

"플라체 씨가 정신을 잃은 후 동굴 안을 구석구석 뒤졌어요. 거기서 발견해 버린 거예요."

　그리고 나는 깨닫고 말았다. 렉스가 웅크리고 신음하고 있는 묘 곁에 있는 부러진 검과 부서진 싸구려 방어구를.

　────이전의 내가 몸에 지니고 있던 애검과 갑옷이다.

"렉스 님은 잃어버린 거예요. 평생을, 친구를────"

　그 말이 귀를 스쳐 지나가고,

　나는 그저 철부지처럼 비참하게 울부짖는 렉스를 멍하니 멀찍이서 바라보고 있었다────