34.예감

　이야기를 축약하자면, 결론적으로 말해 나 아리에타와 엑스의 데이트는 성공했다고 할 수 있겠다.

　처음에는 "데이트"라는 걸 괜히 의식한 탓일까, 서로 어색했던 우리였지만 1시간쯤 지나자, 마치 어릴 적으로 돌아간 것처럼 서로 천진난만하게 즐기고 있었던 것 같다.

　―――그러고 보니, 엑스와 이렇게 순수하게 노는 건 오랜만이었을지도 모른다.

　그런 향수 어린 감상과 축제의 활기에 취해, 묘한 기분이 된 나는, 당초의 목적도... 잊고 엑스와 즐기고 있었던 것 같다.

　노을이 눈부시게 느껴지는 시각에, 겨우 처음의 목적을 떠올린 나는, 엑스를 한적한 골목으로 끌고 갔다.

"아리에타, 도대체 어디로 가는 거야?"

"...됐으니까. 말 말고 따라와."

　의아한 얼굴을 하는 엑스의 말을 무시하고, 나는 성큼성큼 골목을 걸어 얼마 되지 않아 목적지에 도착했다.

"어... 아리에타? 여긴, 그..."

　인적 없는 골목에 덩그러니 존재하는 수수한 여관 앞에서, 엑스가 부끄러운 듯, 난감한 듯 말로 표현하기 어려운 얼굴로 날 쳐다본다. 아마, 나도 엑스와 비슷한 얼굴을 하고 있겠지.

　―――만남의 숙소. 뭐, 요컨대 러브호텔이다.

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

"...아리에타. 그... 여기가 어떤 곳인지 알아?"

　더블 사이즈 침대만 놓여 있는 단출한 방에 서 있는 내게, 엑스가 아이에게 "아기가 어디서 오는지" 들을 때 같은 난처한 얼굴로 물었다.

"넌 대체, 내가 몇 살인 줄 알아. ...야한 짓 하는 곳인 거 뻔하잖아."

"말투 좀 더 고민하자?"

"아아아-! 시끄러! 어서 안아 달라고 이 자식아!"

"말투 좀 더 고민하자!?"

　떼쓰는 아이처럼 달려드는 내 머리를 엑스가 한 손으로 간단히 눌러 붙였다. 젠장, 키 차이가 너무 잔인하다.

"으윽."

"꺄악-"

　펑 소리를 내며 날 침대에 던진 엑스는, 침대 가장자리에 걸터앉으며 난처한 얼굴로 내게 말을 걸었다.

"아리에타. 뭔가 무리하는 거 아냐? 오늘 너는 아침부터 뭔가 이상하던데?"

"하아-? 아리에타 양은 딱히 무리한 거 아니에요-?"

"아리에타."

"윽..."

　엑스에게 지그시 응시당한 나는, 관념한 듯 저 녀석에게 속마음을 털어놨다.

"...그야, 너 말이야, 나한테 전혀 손도 안 대잖아? 연인인데. 그런 건, 솔직히 불안해져. 역시 엑스는 날 별로 좋아하는 게 아닌 거 아닐까 하고."

　내가 스스로가 엄청 귀찮다는 걸 자각하는 나약한 소리를 내자, 엑스는 서둘러 내 발언을 부정했다.

"아, 아니, 그건 오해야 아리에타. 그... 나는 널 좋아하니까, 소중히 여기고 싶은 거..."

"알아. 엑스가 그런 진지한 녀석이란 건 알아. 하지만 말이야, 어쩔 수 없잖아. 불안해지는걸."

　나는 벌떡 일어나, 엑스에게 딱 달라붙었다.

　야한 마음이 아니라, 순수하게 불안해졌으니까.

　엑스와 조금이라도 거리를 좁히고 싶어서.

"...전에 말했잖아. 난, 평범한 여자랑은 조금 다르다고."

"네 '전생' 얘기?"

"그래. 난 너무 나약하니까 말이야. 그렇게 엑스가 말해 줘도, 금방 불안해져 버려. 역시 날 싫어하게 된 게 아닐까 하고. ...그러니까, 뭔가 연결고리가 갖고 싶은 거야. 내가 엑스의 거라는 연결고리가."

　갑자기 엑시의 입술이 내 입술에 겹쳐졌다.

"―――응."

　잠시 몸이 움츠러들었지만, 곧 힘을 빼고 그를 받아들이는 자세를 취했다.

　하지만, 내가 바랐던 "다음"은 찾아오지 않았다.

　엑스의 몸이 내게서 떨어지고, 그의 진지한 눈빛이 날 바라본다.

"아리에타. 난, 싸움 중에 언제 죽어도 이상하지 않다는 건 알지?"

"아... 응..."

　잊었던 건 아니지만, 다시금 엑스 자신의 입에서 들으니, 상상 이상의 무게가 몸에 내리누르는 걸 느꼈다.

"난, 네 짐이 되고 싶지 않아. 설령 내가 없어져도, 넌 행복해졌으면 해."

"...싫어. 듣고 싶지 않아."

"안 돼. 아리에타, 들어줘."

　고개를 돌려 버린 내 얼굴에, 엑스는 손을 대고는 다시 한 번, 가볍게 입맞췄다.

　입술을 떼고, 그는 쑥스러운 듯한 미소를 지었다.

"내 옆에 있는 게 내가 아니어도, 넌 행복해졌으면 좋겠어... 그렇게 생각했어. 너와 연인이 되기 전까지는."

　엑스가 다시 한 번 키스해 왔다.

　....이, 이 녀석, 키스가 너무 잦은 거 아냐? 딱, 딱히 싫진 않지만, 말이 머릿속에 들어오지 않으니까 적당히 해줬으면 해.

"그런데, 내 생각보다 나는 훨씬 욕심쟁이였나 봐. 난 너와 행복해지고 싶어. 그때까지는 절대 죽고 싶지 않아. 팔이 날아가도, 가슴에 구멍이 뚫려도, 무슨 일이 있어도 난 네가 있는 곳으로 반드시 돌아올 거야. 그러니, 우리의 싸움에 종지부가 찍힐 때까지, 이런 일은... 기다려줬으면 해. ...안 될까?"

　아아, 이 녀석은 정말 치사한 녀석이야.

　그런 식으로 말한다면, 난 고개를 끄덕일 수밖에 없잖아.

"...하아, 어쩔 수 없지. 기다려 줄 테니까, 내가 바람피우기 전에 끝내고 와?"

"...응. 고마워, 아리에타. 다 끝내고, 네 곁으로 돌아가면..."

　엑스의 가냘프지만 단단한 팔이 나를 조금 숨이 막힐 정도로 끌어안았다.

　약간 느껴지는 숨 막히는 느낌이, 그가 나에게 보내는 "사랑"의 강렬함 같았다.

　그 고통에 행복감 같은 걸 느끼며 나는 엑스의 말에 귀를 기울였다.

"네 곁으로 돌아가면, 아침부터 저녁까지 하루 종일 섹스하자."

"중간까지는 좋았는데 마무리가 최악이네."

　순식간에 여러모로 식어 버렸다.

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　그 후, 적당히 키스하면서 시간을 때운 우리는 러브 호텔을 떠났다. 물론 야한 건 안 했어.

　뭐, 우여곡절은 있었지만 엑스의... 그... 나에 대한 애정의 깊이는 이해할 수 있었고, 제대로 나에게 욕정을 느끼고 있다는 걸 알아서, 뭐 여러모로 그러려니 하자.

　생각해 보면, 싸움 전에 그걸 해서 아이를 만들고 하는 건 철저히 사망 플래그 같은 느낌이고 말이지. 즉, 난 간접적으로 엑스의 사망 플래그를 꺾어 버린 셈이 된다. 잘했어.

"안녕, 나의 사랑. 오늘은 즐거웠어?"

"그거, 누구에게 하는 말이야?"

　이제 슬슬 익숙해지긴 했지만, 이번 데이트 플랜의 프로듀서 아즈란과 타레스의 갑작스런 등장이다.

"설마, 우리 움직임을 감시하고 있던 건 아니겠지?"

"그런 무례한 짓은 안 해. 너희들에게서 느껴지는 '사랑'으로 대충 상황은 짐작할 수 있으니까."

"끔찍해."

　난 소름이 돋았다.

　하지만, 아즈란은 소름 돋아 하는 나와 엑스에게 슬픈 듯한 눈빛을 보냈다.

"...하지만, 슬프군. 즐거운 시간이란 건 언제나 눈 깜짝할 사이에 끝나지. 아무래도 나도 책무를 다해야 할 때가 온 것 같아."

"응? 무슨 말을..."

　요령 없는 아즈란의 말에, 무언가를 눈치챈 걸까, 엑스가 날 감싸듯 앞으로 한 걸음 나섰다.

"...여기서 시작할 생각인가?"

"아니, 나도 이 거리에 애착이 생겼어. 무의미하게 파괴하긴 내키지 않고, 애초에 총사령님께 수도에서의 전투는 엄금되어 있지. 타레스."

"네, 아즈란 님."

　타레스 씨가 엑스에게 무언가 편지를 건넸다.

　엑스가 그걸 받은 걸 확인하자 아즈란이 말을 이었다.

"장소와 날짜가 적혀 있어. 난 혼자 기다리고 있겠지만, 너도 혼자 오라고는 안 하겠어. 너희들이 준비할 수 있는 최대 전력으로 오는 게 좋을 거야."

"그럼 실례하겠습니다. 엑스 님, 아리에타 님."

　용무가 끝난 건지, 아즈란과 타레스 씨는 골목으로 사라졌다.

　영문을 모르는 나는 얼빠진 얼굴을 하고 있었지만, 대조적으로 엑스는 굳은 표정을 하고 있었다.

"아-, 괜찮아? 엑스? 뭔가 좋지 않은 일이라도 있었어?"

"...아냐, 괜찮아. 내가 할 일은 변하지 않아. 무슨 일이 있어도, 네 곳으로 돌아갈 뿐이야."

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　영원한 어둠의 공간에 떠 있는 마왕성.

　그 최심부에, 2명의 마족이 서 있었다.

"여어, 돌아왔네. 총사령님."

"...아즈란. 꽤 오랜 시간, 인간계에서 노닥거리고 있었던 것 같군."

"그렇게 나무라지 말아줘. 방금, 용사와의 결전 날짜를 정하고 왔거든. 그에겐 나의 권속이 되어 주길 바라고 있지만, 괜찮아?"

"...좋을 대로 해. 용사를 제거할 수만 있다면, 자잘한 건 묻지 않겠어."

　가면으로 얼굴을 가린 마족――총사령의 말에, 황금빛 미남 아즈란은 우아한 미소를 지었다.

"...그나저나, 다른 신장은 아직 깨어나지 않는 건가?"

　아즈란은 마왕성 최심부의 넓은 방에 늘어선, 거대한 살의 고치를 바라보며 총사령에게 물었다.

"...아아, 8대간부가 예상보다 일찍 패배한 영향인지, 마력이 모자라는 걸지도 모르겠군. 아무래도 처음 겪는 사태라서. 원인을 모르겠군."

"뭐, 좋아. 내가 있다면 다른 신장은 불필요할 거야. 그들이 깨어나지 않는 원인은 나중에 천천히 조사하면 될 일. 전에 전투 때처럼 나와 총사령님만 있다면―――"

　―――순간, 아즈란의 사고에 노이즈가 일었다.

"...응? 이상한데...?"

"무슨 일이지, 아즈란."

　의아한 표정을 짓는 아즈란에게 총사령이 말을 걸자, 아즈란은 미안한 듯이 총사령에게 질문했다.

"미안. 기분 나빠하지 않았으면 좋겠어... 너의 이름을... 알려주지 않겠어?"

"..."

　총사령의 침묵을 '분노'로 받아들였는지, 아즈란은 부끄러운 듯 뺨을 긁적였다.

"아하하, 미안. 오랫동안 잠들어 있었던 탓인지, 어쩐지 기억이 흐릿해서 말이야. 총사령님의 이름이 도무지 떠오르지 않아서."

"...나의 이름 따위 아무래도 좋아. 마왕님의 고치를 확인하러 간다. 너는 용사와의 결전인가 뭔가에 대비해 둬."

"어라, 화나게 해 버렸나?"

　발걸음 빠르게 사라져 가는 총사령을, 아즈란은 난처한 얼굴로 배웅했다.

"...역시 16신장이라는 위치인가. 경계할 필요가 있겠군..."

　총사령이 중얼거린 말은, 아무에게도 닿지 않고 어둠 속으로 사라졌다.