24."용사의 조건"

"큭..."

　"환영"의 입에서 억누르지 못한 소리가 새어 나온다.

　육체를 용으로 변화시킨 "환영"이 비행하며, 상공에서 화염의 브레스로 엑스를 저격한다.

　철마저 녹이는 작열하는 숨결이 엑스의 퇴로를 끊듯이 땅을 휩쓸었다.

　그 공격에 맞춰 "연무"가 엄청난 속도로 엑스의 지근거리에 발을 내딛고, 연속으로 주먹을 내리꽂는다.

　주먹질 하나하나가 대포에 필적하는 파괴력으로, 빈약한 인족의 육체를 부수려 덮쳐든다.

"큭..."

　"환영"과 "연무"의 틈을 메우듯이, 왕도에서 멀리 떨어진 언덕에서 "마탄"의 엄호사격이 이어 온다.

　식별 불가능한 무색투명의 마력탄이, 파도처럼 연사되어 전장을 관통해 간다.

"큭..."

　"마탄"의 엄호사격에 의해, 모락모락 피어오른 흙먼지가 파괴의 격렬함을 나타내고 있었다.

　전장에서, 단독으로 인류군 여단을 섬멸할 수 있는 8대간부들의 맹공을, 단신으로 맞아낸 인족은 아마 엑스가 사상 초유일 것이다.

　흙먼지가 가라앉고, 전장이 된 광장이 다시 모습을 드러냈다.

"크, 크윽... 젠장! 어떻게 된 거야, 3대1인데!? 왜, 저 녀석은 아직 죽지 않은 거지!?"

　"환영"이 눈앞의 악몽 같은 광경에 격앙하여 고함을 지른다.

　8대간부 3명이 달려들어도 상처 하나 입히지 못하는 진짜 "괴물 엑스"가, 거기 서 있었다.

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　젠장, 나-엑스는 속으로 현 상황에 대해 욕설을 내뱉었다.

　3번째 8대간부가 나타나고 나서, 벌써 30분이나 지났는데도, 아직 한 명도 적을 쓰러뜨리지 못하고 있다.

　이쪽도 데미지는 입지 않았지만, 적은 밖에도 있는 것이다. 하루빨리 동료들 쪽으로 달려가지 않으면 상황은 점점 악화될 뿐이다.

　오만한 것 같지만, 나 없이 밖의 8대간부들을 쓰러뜨리는 건 아마 상당히 힘들 것이다.

　이대로 교착 상태가 계속되면, 아마도 인류군의 손실은 돌이킬 수 없게 될 것이다.

　...달리 방법이 없다. 나는 어떤 결단을 내렸다.

"...왜, 내가 "용사"라고 불린다고 생각해?"

　"이 수"는 발동할 때까지 시간이 걸린다. 시간을 벌기 위해 나는 8대간부들에게 말을 걸었다.

　저쪽도 결정타를 잃은 상황에 당황하고 있는 모양이다. 내 갑작스러운 행동에 경계하며, 바로 덮치지 않고 상황을 살피고 있다. 나는 입을 굴리며, 녀석들에게 눈치채지 못하게 정신을 집중해 간다.

"인격? 혈통? 전투 능력? ...모두 틀려. "용사"라는 칭호는 그런 사소한 것이 판단기준이 되지 않아."

　나는 목에 건 펜던트에 연결된 세 개의 세공품 중에서, 하나를 뜯어 쥐었다.

"'성검'에 선택받는 것. 용사의 조건은 그거 하나뿐이야."

　내가 쥔 손에 힘을 주자, 수정처럼 만들어진 세공품이 산산조각 났다.

"――성검 전개"

　다음 순간, 산산조각 난 수정 파편이 내 주위를 에워쌌다.

　산산조각 난 줄 알았던 수정이 주먹만한 크기로 부풀어 올라, 내 몸을 향해 꽂혔다.

"...읏!"

　피부를 뚫고 들어오는 아픔에, 깨물고 있던 어금니에서 불꽃이 흩날리는 듯한 착각이 든다.

　이윽고 수정 파편은 내 전신을 덮는 갑옷 같은 모습이 되었다.

"뭐, 뭐지...? 무슨 일이 일어나고 있는 거지... 너의 그 모습은...?"

　상공을 나는 "환영"의 질문을 무시하고, 나는 "연무"에게 한 발짝으로 거리를 좁히며 검을 휘둘렀다.

　"연무"는 내 갑작스러운 돌변에도 동요하지 않고, 지금까지 몇 번이고 내 검을 막았던 것처럼, 주먹으로 베기를 튕겨내려 한다.

"받지 마라 "연무"! 피해!"

　"환영"이 소리치지만 늦었다.

　내 검이 놈의 주먹과 닿은 다음 순간, "연무"의 상반신이 사라져 있었다.

　반신을 잃고, 균형을 잃은 "연무"의 하반신이 쿵 하고 땅에 쓰러진다.

"이, 이 녀석아ㅡㅡㅡ!!"

　"환영"이 상공에서 나를 향해 브레스를 발사한다.

　나는 뒤로 뛰어 그것을 피하면서, 투척용 나이프를 꺼냈다.

"강화 부여 인첸트, 배화 더블"

　나는 마력을 부여한 나이프를 앞쪽으로 투척했다. 공기가 폭발하는 듯한 소리와 충격을 내며 발사된 나이프를 "환영"은 날개를 퍼덕이며 회피한다.

"하! 어디를 노리는 거야!"

"아니, 제대로 명중했어."

"무슨 말을..."

　왕도 외곽의 멀리 저편에서, 땅이 울리는 듯한 굉음과 함께 작은 산 같은 언덕이 무너져 내리고 있었다.

　그것이 무엇을 의미하는지 이해한 "환영"이 경악에 눈을 크게 떴다.

""마탄"! 듣고 있나, 대답해라! 짧게라도 좋으니! 어서 저 자식을 쏴!"

"소용없어. 남아있는 건 너뿐이야, "환영""

　나는 상공을 나는 "환영"에게 검을 겨누고 고했다.

"말, 말도 안 돼... 그런 힘이 있었다면, 왜 지금까지 사용하지 않았던 거지?"

"네가 알 필요는 없어. 시간이 없어. 작별이다 "환영""

　나는 검에 마력을 담고, 상공을 향해 치켜든다.

　굉음과 함께 검에서 발사된 거대한 빛줄기가 비행하는 용을 태워 버리고, 구름을 꿰뚫었다.

"이, 이 괴물ㅇㅣㅣㅣㅣㅡㅡㅡ...!"

　빛이 흩어지자, 거기에 "환영"의 모습은 티끌조차 남아있지 않았다.

"끄윽...!"

　적의 소멸을 확인하고 긴장이 풀어졌는지, 전신을 덮치는 피로감에 나는 무릎을 꿇고 말았다. 그와 동시에 전신을 덮고 있던 수정이 우수수 떨어져 티끌이 되어 간다.

　――이것이, 성검의 힘인가.

　이야기로는 들었지만, 이 정도로 엄청날 줄은 몰랐다.

　저 8대간부들을 전혀 접근조차 못하게 할 정도의 절대적인 마력 강화.

　"용사"라고 불리는 적응자만 사용할 수 있는 강력한 마술 병장, 그것이 "성검"이다.

"...남은 건 두 개인가."

　나는 목에 건 펜던트에 연결된 수정 세공품의 수를 확인하며 신음했다.

　이 힘을, 이렇게까지 궁지에 몰리기까지 사용하지 않은 데는 물론 이유가 있다.

　그것은 강렬한 회수 제한.

　성검은 한 번 사용하면, 티끌이 되어 사라져 버린다. 그리고, 이 세계에 현존하는 성검은 내가 가진 남은 두 자루뿐이다.

　다가올 마왕과의 결전을 생각하면, 실질적으로 사용할 수 있는 건 남은 한 자루뿐일 것이다.

　원래라면, 국왕의 허가 없이 사용하는 것은 금지되어 있었지만, 그것에 대해 후회하는 건 이 국면을 넘기고 나서다.

　나는 성검 전개의 반동으로 비명을 지르는 육체를, 기력으로 억지로 분발시키며 왕도 외곽부로 달려갔다. 아직 왕도 내부에 전화가 미치지 않은 것은, 동료들과 인류군이 필사의 각오로 싸워주고 있기 때문이다.

"아리에타와 약속했어. 모든 걸 지켜내 보이겠다고...!"

　신기하다. 그녀를 생각하는 것만으로, 몸의 깊은 곳에서 힘이 솟아난다.

　이런 상황인데도 입가에 미소가 떠오르고 만다.

　향하는 곳은 더한 전장. 그래도 나는 조금도 절망하지 않는다.

　그녀 아리에타를 위해서라면, 나는 누구에게도 지지 않는다ㅡㅡㅡ!

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

"흥, 이 정도인가 인족! 역시 "용사"를 뺀 나머지는 오합지졸이었던 모양이군!"

"끄윽! 아직 아직이야!"

　나-빌라의 창이 거대한 늑대인간ㅡㅡ8대간부 "수왕"의 가슴을 꿰뚫는다.

　평범한 마물이라면, 틀림없이 치명상이다. 하지만, "수왕"은 가슴을 꿰뚫은 창을 아무렇지도 않게 힘으로 뽑아냈다.

"소용없어! 검이든 마술이든, 내 육체의 "초재생"을 깨뜨리는 건 불가능해!"

　"수왕"의 말을 뒷받침하듯, 가슴에 뚫린 구멍이 무서운 속도로 재생되어 간다.

"젠장! 한심하군... 엑스가 올 때까지 시간을 끌 수밖에 없는 건가...!"

　나는 어깨로 숨을 내쉬며 욕설을 내뱉었다. 필로멜라 일행은 다른 곳에서 8대간부들의 침공을 막고 있다. "수왕"을 상대할 수 있는 건 나뿐이다.

　하지만, 내 말에 "수왕"이 싱글벙글 광포한 미소를 지었다.

"킥... 유감이지만, 용사가 여기에 올 일은 없어. 녀석이라면 지금쯤, 왕도에서 8대간부 3명을 상대하고 있을 테니까 말이야."

"뭐..."

　"수왕"의 말에 나는 눈을 크게 떴다.

　엑스를 노리고 있던 건 "환영"만이 아니었던 건가...!?

　아무리 엑스라도, 혼자서 8대간부 3명을 상대로 무사할 리가 없다.

　그때, 인류군의 엄호보다 엑스를 돕는 걸 우선했더라면...!

　절망과 후회가 가슴에 퍼진다.

　하지만 그렇다고 포기할 수는 없다.

　설령 이 목숨이 다하는 한이 있더라도. 끝까지 발버둥쳐서라도 ......!　

"킥, 쓸데없는 짓을... 응?"

"이봐, 어딜 보고 있는..."

　내가 다시 창을 든 그 순간이었다.

　"수왕"이 뭔가 눈치챘는지 상공을 올려다보았다. 나도 그에 휩쓸려 상공을 올려다보니, 뭔가가 엄청난 기세로 "수왕"을 향해 돌진해 오고 있었다.

"우와아아악!?"

　"수왕"이 돌진해 오는 무언가를 향해, 손에 든 도끼를 휘둘렀다.

　격렬한 쇳소리가 울려 퍼지고, 튕겨 나간 무언가가 "수왕"의 눈앞에 착지했다.

"말, 말도 안 돼... 너는...!?"

"엑, 엑스! ...정말이지. 너, 오는 게 늦잖아!"

　나와 "수왕" 사이에, 왕도에서 8대간부들을 상대하고 있어야 할 엑스가 나타났다.

　구세주 영웅이자 인류군 최대전력의 가세에, 주위의 병사들도 환성을 올리며 엑스를 맞이한다.

"어째서!? "환영", "연무", "마탄" 3명을 상대로 어떻게...!?"

"............"

　당황하는 "수왕" 앞에서 엑스는 말없이, 다만 귀신 같은 눈으로 흔들리며 "수왕"에게 검을 겨눴다.

　......어라, 이 녀석 뭔가 이상하지 않아?　

　전투 때와는 또 다른 불길한 예감이 내 가슴 속을 가득 채우는 것을 느낀다.

　엑스의 갑작스러운 등장에 동요하던 "수왕"이었지만, 침착함을 되찾으며 손에 든 도끼를 엑스에게 내밀었다.

"...하! 대강, 어떻게든 "환영"들의 틈을 타서 겨우 목숨을 부지하고 도망쳐 온 거겠지. "용사"가 그런 겁쟁이였다니 말이야."

"..."

"흥, 적과 말할 혀는 가지지 않았나. 뭐, 상관없겠지."

　'"수왕"의 전신의 근육이 부풀어 오른다.

　넘쳐나는 살기는 보통 사람이라면 기절할 수도 있을 정도로 강렬하다.

"인류군 최대전력이라는 자의 힘. 어느 정도인지 내가 확인해 주지! 자, 덤벼봐라!"

"............ ............"

"뭐............?"

　왠지 모르게 작은 목소리로 중얼거리는 엑스에게 "수왕"은 의아한 표정을 짓는다.

"응... 응... 그렇지, 아리에타. 네가 응원해 준다면, 나는 어떤 녀석이라도 때려잡아 보일 테니까... 후훗, 정말이야... 너를 위해서라면, 나는 누구에게도 지지 않아..."

"으아아아아ㅡㅡㅡ! 또 버서크 모드로 들어가는 거냐ㅡㅡㅡ!?"

　나는 눈앞의 무시무시한 광경에 비명을 질렀다.

　내 절규에 "수왕"이 흠칫 이쪽을 힐끗 봤을 때, 엑스가 기분 나쁜 속도로 "수왕"에게 파고 들어갔다.

　엑스의 베기를 아슬아슬하게 막아낸 "수왕"이 엑스의 눈동자를 응시하며 전율하고 있다.

"이 남자... 모든 감정을 얼어붙게 한 듯한 허무의 눈동자...! 도대체 얼마나 많은 죽음의 고비를 넘겨야, 이런 눈이 된다는 거지...!"

"우훗, 알고 있어 아리에타... 내가 곁에 없어서 외로운 거지? 이놈들을 처리하고 나면, 바로 돌아갈 테니까 기다리고 있어..."

"도... 도대체 뭐야 이 녀석은! 대체 뭐라고 하는 거야!?"

　"수왕"을 압도하는 엑스의 위압감과 기묘함에 주위에서 마왕군과 전투하던 병사들이 환성을 올린다.

"봐라! 엑스 님이 8대간부를 압도하고 있다!"

"이 얼마나 강한 거야...! 이길 수 있어! 우리는 이길 수 있어!"

"우리도 엑스 님을 따르자! 인족의 저력을 마왕군에게 보여주는 거야!"

　엑스의 참전으로 인류군의 꺾일 뻔한 전의가 다시 불타오른다. 하지만, 나는 그런 게 아니라며 엑스에게 필사적으로 외쳤다.

"그만둬어어어어! 다들 보지 마아아아! 엑스! 정신 차려! 인류군 대부분은, 너를 최강무적 멋진 영웅으로 환상을 품고 있는 녀석들이라고! 저 녀석들의 꿈을 부수지 않도록, 지금 당장 그 기분 나쁜 혼잣말과 끔찍한 싱글벙글 웃음을 멈추라고오오오!!"

"우훗훗! 아리에타! 우훗훗훗!!"

"강, 강해! 이 압박감은 뭐지!? 설마, "환영"들이 이미 너에게 패했다는 건가!?"

"필로멜라! 필로멜라아아아! 엑스의 머리에 치유마법을 걸어 줘어어어!"

　내 절규와 엑스의 광소, "수왕"의 비명이 울려 퍼진다.

　전장은 남자들의 모든 업보를 삼키고, 부풀어 오르며 혼돈에 빠져들어 가는 것이었다ㅡㅡㅡ