25. 알고 싶지 않았던 숨겨진 요소

　엑스와 8대간부들이 격전을 벌인 왕도의 어느 광장.

　성검을 사용한 엑스에게 패배해, 시체를 드러내고 있던 "연무"의 반신에 변화가 일어나고 있었다.

　밀랍이 녹듯이 육체가 끈적끈적한 액체로 변해가고, 이윽고 "연무"의 흔적이 완전히 사라지자, 액체는 무너진 진흙인형 같은 형태로 모습을 바꾸어 갔다.

"하아... 하아... 미안하군 "연무". 몸을 빌리겠다..."

　8대간부 "환영"이 왕도에 다시 모습을 드러냈다.

　엑스의 공격에 의해 사라지기 직전에, 자신의 본체라고도 할 수 있는 신체의 일부를 떼어내는 데 성공했던 "환영"은, "연무"의 시체를 흡수함으로써 구사일생으로 살아남은 것이다.

　하지만, "환영"의 상태는 만전과는 거리가 멀었다.

　인간형을 유지하지 못하고, 한쪽 팔이 어깨에서 썩어 떨어지는 걸 보고 "환영"은 욕설을 내뱉었다.

"본래의 2할 정도밖에 힘이 돌아오지 않았나... 이러면, 바깥의 전투에 합류해도 의미가 없겠군... 아니, 그 이전에 이 싸움, 아마 8대간부는 전멸할 것 같군..."

　본래의 작전에서는, "환영"을 포함한 8대간부 3명이 힘을 합쳐 엑스를 격파한 후에, 안팎에서 인류군을 협공할 예정이었지만, "환영"들은 패배하고, 예상보다 훨씬 거대한 힘을 가지고 있던 엑스가 인류군과 합류해 버렸다. 바깥에는 아직 3명의 8대간부가 건재하다고는 해도, 현 상황에서 마왕군의 승산은 한없이 희박할 것이다.

"나도 오래 못 가겠군... 하지만, 그냥 죽을 순 없지."

　"환영"은 자신의 변신 능력을 버리고, 형태를 거대한 용의 그것으로 완전히 고정한다. 전황에 맞춘 변신을 하려면 힘을 너무 많이 소모하기 때문이다.

"...저기가 인간들의 왕이 있는 성인가."

　"환영"은 날개를 퍼덕이며 비행하고, 왕성을 향해 이동을 시작했다.

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

"으아아악ㅡㅡ!? 죽는다 죽는다 죽는다아아!? 에이비스, 더 빨리 달려! 따라잡힌다!"

"젠장ㅡㅡ! 아리에타! 너와 관련된 이후로 나는 좋은 꼴을 당한 적이 없어! 이 재수없는 자식아!!"

"알게 뭐야아아아ㅡㅡ!!"

　나-아리에타와 에이비스는 왕성의 통로를 전력으로 달리고 있었다.

　마왕군의 습격이 시작되어, 마스터와 테임과 함께 왕성으로 대피한 건 좋았는데, 인파에 휩쓸려 두 사람과 헤어져 버리고, 어떻게든 그들과 합류하려고 성 안을 헤매고 있던 참에, 갑자기 성벽을 뚫고 엄청나게 큰 드래곤이 눈앞에 나타난 것이다.

　당연히, 그 자리에서 전력 질주로 도망친 나였지만, 피난민이 밀집한 곳으로 이런 놈을 끌고 올 수도 없어서, 사람이 적은 곳으로 적은 곳으로 도망치다 보니, 어째서인지 바보 귀족 에이비스와 합류해 버려, 이렇게 사이좋게 달리기 시합을 하고 있었다. 회상 끝.

　만약, 여기가 아무것도 없는 황야였다면, 5분도 안 돼 녀석의 위장 속으로 들어갔을 우리였지만, 왕성의 통로는 녀석에겐 너무 좁았던 모양으로, 벽이랑 기둥이랑 충돌하면서 돌진하게 된 덕분에, 우리는 위험한 순간에도 드래곤에게 따라잡히지 않을 수 있었다.

"그런데 왜 나를 쫓아오는 거야 저놈은!? 아니면 우연히 진행 방향이 같은 거야!? 애당초 에이비스! 모르는 아저씨랑 호위 분들은 어디에 두고 온 거야!?"

"흥, 이 에이비스 쿠베이라의 호위를 그런 어중이떠중이 무뢰배들과 똑같이 보지 마! 그들은 인류군 근위대 출신의 우수한 전직 군인들이야. 이 인간과 마족의 대결전에서 그런 귀중한 전력을 나의 호위 같은 데 낭비할 수 없잖아? 전원 전선에 투입해서 인류군을 지원하게 했다고!"

"정말! 바보냐!!"

　나와 에이비스는 지껄이며 말싸움을 하면서도 달리는 발걸음은 멈추지 않는다.

　이런 말도 안 되는 소동을 벌이고 있으니, 당연히 성 안의 병사들도 달려와서 드래곤을 공격하는데, 어쨌든 인류군과 마왕군의 주 전장은 왕도 외곽이다. 왕성의 경비에 남아있는 병사들만으로는, 저 드래곤을 격퇴하기에는 숫자가 부족하다. 창과 화살에 몸이 꿰뚫리면서도 드래곤은 병사들을 걷어차며 진격을 계속했다.

"...이봐, 아리에타. 잘 생각해 보니까, 왜 나는 너와 함께 도망치고 있는 거지? 좋아, 이 앞의 통로에서 둘로 갈라져서 도망치자. 누가 먹히든 원망은 없다는 걸로."

"냉정한 소리 하지 마 에이비스. 나를 납치감금강간하려 했던 사이잖아?"

"말투! 뭐 사실이지만!! 제발 그런 건 엑스 앞에서는 말하지 말라고!? 부탁이야 정말."

"넌 이상한 데서 솔직하구나. 어느 쪽이든, 저쪽은 확실히 대피소 방향이니까 도망가는 건 불가능해. 이런 걸 데리고 가면 수습이 안 될 거야. 공포에 질려 모두 한꺼번에 먹힐 뿐이고."

"젠장! 말해 두는데 네게 무슨 일 있어도 나는 가차 없이 버릴 거야!"

　나는 에이비스를 선도하듯이 속도를 높여 두 갈래로 갈라진 통로를 돈다. 그런데, 이미 꽤 먼 거리를 달렸는데 의외로 체력이 버티고 있네. 이게 젊음인가... 역의 계단 오르내리기에 숨 가쁘던 전생의 엉망진창인 육체를 떠올리며 좀 감격하고 말았다.

"...응? 응응?...아아아아ㅡㅡ!? 큰일 났다 큰일 났어! 아리에타! 거긴 안 돼에! 돌아와아!?"

"하아!? 돌아오라니 어디로..."

　에이비스의 다급한 목소리에 뒤돌아본 내가, 앞을 제대로 보지 않은 무언가와 정면충돌해 나동그라진다.

"...뭐야 너는? 이쪽은 민간인 출입금지다. 길을 잃은 거라면... 어라, 에이비스 님?"

　나와 부딪힌 건 화려한 장식의 갑옷을 걸친 병사였다.

　훈련소에서 자주 보던 병사들과는 사뭇 다른 엄숙한 분위기의 병사가 나를 노려보다가, 뒤의 에이비스에게 눈길을 주었다.

"에이비스 님, 이곳은 옥좌의 방입니다. 당신이라 해도 허가 없이 통과시킬 순..."

　병사의 말은 끝까지 이어지지 않았다.

　통로의 벽을 부수며 나타난 거대한 드래곤에, 병사가 눈을 휘둥그레 뜬다.

"뭐... 드래곤이라고!? 왕성의 결계를 뚫었다는 건가!?"

　소란을 듣고, 화려한 갑옷을 입은 병사들이 우르르 나타나 드래곤 앞에 진형을 짠다.

"에이비스 님! 그리고, 저기 아가씨도 우리 뒤로! 마력 장벽을 칠 테니! 여기서 앞으로는 한 발자국도..."

　눈앞에 여러 겹으로 쳐진 빛의 장벽을, 눈엣가시라도 되는 양 드래곤은 앞발로 쓸어버린다.

　마력 장벽이라는 건, 마치 사탕처럼 간단히 으스러져 버리고, 병사들도 날아가 버렸다. 슬프게도, 그들도 나와 마찬가지로 이 세계의 엑스트라인 모양이다.

"아으아으아ㅡ!"

　드래곤이 앞발을 휘두른 바람에, 나와 에이비스는 데굴데굴 통로를 굴렀다.

　생물로서의 격 차이를 보여주는 바람에, 이제 도망칠 기력마저 사라져 간 나는, 반쯤 자포자기하며 땅바닥에 대자로 누웠다.

　아아~ 이제 나, 먹히는 건가아~

　늦게 내 옆에 데굴데굴 굴러온 에이비스도 나와 비슷한 심경인 듯, 자포자기 직전의 평온한 미소를 띠고 땅바닥에 대자로 누워있었다.

　그러나, 드래곤은 그런 우리는 쳐다보지도 않고, 쿵쿵거리며 통로의 안쪽에 있는 방으로 들어간다. 어라, 우리를 노리고 있던 게 아니었어?

"...네놈이 인간들의 왕인가?"

　에에, 너 말할 줄 아는 타입의 드래곤이었어?

　나는 벌떡 일어나 앉아, 드래곤 쪽으로 시선을 돌리니, 거기에는 중후하고 화려한 외투를 두른 노인이, 반짝이는 의자에 앉아 드래곤과 마주하고 있었다.

"그렇소. 나야말로 인간들을 통치하는 자, 레기우스 왕이오."

"8대간부 "환영"이다. 그 목을 받겠다. 각오해라."

　히이이~ 나, 혹시 왕님 앞까지 위험한 놈 데리고 와 버린 거 아냐?!

　아, 아니, 하지만, 이놈은 나를 노린 게 아니라, 처음부터 왕님을 노렸던 것 같고, 오히려 나는 휘말려 당한 피해자일 텐데...! 그렇지, 에이비스 군!

　나는 도움을 구하듯, 옆에 누워있는 에이비스에게 시선을 돌렸지만, 에이비스는 이를 악물며 한 곳을 응시하고 있었다.

　도대체 무엇을 보고 있는 거지? 에이비스의 시선을 따라가 보니, 아무래도 왕의 곁에 대기하고 있던 아저씨를 응시하고 있는 것 같았다.

　무엇이 마음에 들지 않는지, 조각칼로 새긴 듯한 깊고 깊은 미간의 주름과, 이 세상 모든 것을 증오하는 듯한 날카로운 눈빛이 인상적인 아저씨다.

　아저씨가 바닥에 주저앉아 있는 에이비스를 발견하자, 그 날카로운 눈빛이 더욱 날카로워졌다.

"...에이비스, 네놈은 이런 곳에서 뭘 하고 있는 거냐."

"아, 아버님...! 저, 저는... 그게..."

　에에? 저 아저씨가 너의 아버지라고? 놀랄 정도로 닮지 않았네.

"...됐다. 에이비스와 거기 아가씨, 여기는 옥좌의 방이다. 일반인이 함부로 발을 들일 곳이 아니다. 어서 떠나거라."

　말을 더듬는 에이비스에게 순식간에 흥미를 잃은 아저씨가 왕과 "환영"이라 이름 붙인 드래곤 사이에 끼어든다.

"레기우스 폐하도 물러나 주십시오. 지원군이 올 때까지는 제가."

"물러나는 건 그대다, 도바리 경. 저자는 나에게 용건이 있는 것 같구나."

"하지만, 폐하..."

""물러나라"고 말한 것 같은데?"

"...알겠습니다."

　레기우스 왕의 말에 따라 도바리 아저씨가 옥좌의 옆으로 물러서자, 왕은 "환영"에게 말을 걸었다.

""환영"이여. 하나 물어도 되겠소?"

"시간 끌기라면 소용없어. 설령 용사가 지금 이 순간 이곳으로 순간이동해 오더라도, 용사가 나를 죽이기 전에 내가 네놈을 죽일 수 있으니까."

　"환영"과 왕이 대화 파트로 들어가자, 나는 방해되지 않도록 살금살금 옥좌의 방에서 도망치려 했지만, 도바리 아저씨에게 겁먹고 바닥에 주저앉아 버린 에이비스가, 왜인지 내 블라우스 자락을 꽉 붙잡고 놓지 않고, 이놈을 버리고 도망치는 것도 좀 찜찜할 것 같아서, 나는 포기하고 에이비스 옆에 앉아 대화 파트를 구경하기로 했다.

　오오, 도바리 아저씨가 우릴 노려보는 시선이 장난 아니네. 솔직히, "환영"이랑 쫓고 쫓기던 때보다 목숨의 위험을 느낀다.

　하지만, 이 상황에서 함부로 움직이면 "환영"에게 에이비스와 함께 죽을 것 같고 말이지. 구석에서 벽과 동화되어 얌전히 있는 편이 생존율이 높을 것 같아.

　우리가 한계까지 존재감을 지우고 있는 동안에도 왕과 "환영"의 대화 파트는 계속된다.

"아니, 시간 끌 생각은 없소. 이건 순수한 호기심에서 묻는 건데, 너희들 중에 가장 강한 자는 마왕인가?"

"하, 뻔한 걸 묻는군... 마왕님은 우리의 정점에 계신 분. 우리를 통솔하는 자가 우리보다 약할 리가 없잖나."

"흠, 과연. 위에 선 자가 아래보다 못할 리 없다고."

　레기우스 왕이 옥좌에서 천천히 일어섰다.

"왜, 인간은 그렇지 않다고 단언할 수 있는 걸까?"

　다음 순간, 레기우스 왕의 모습이 옥좌 앞에서 사라지고, "환영"의 품에 파고들어 있었다.

"뭐..."

"흥!"

　레기우스 왕의 주먹이 "환영"의 복부를 아래에서 꿰뚫는다. 공기가 폭발하는 듯한 소리와 함께 드래곤의 거대한 몸뚱이가 허공으로 내던져졌다.

"끄악!? 캬...!?"

　예상 외의 피해와 예상 밖의 사태에 "환영"이 고통의 비명을 지르지만, 곧바로 자세를 바로잡고, 레기우스 왕을 향해 앞발을 내리친다. 하지만...

"무슨 일이지... 나는, 나쁜 꿈이라도 꾸고 있는 건가...?"

　레기우스 왕은 어렵지 않게, "환영"의 공격을 받아냈다.

"너희들은 인간을 너무 얕잡아 보고 있어. 그래서 수백 년간 전쟁을 계속하고 있는데도 우리에게 이기지 못하는 거야. 왜, 몸을 숨기고 호기를 기다리지 않았지? 왜, 군세를 이끌지 않고 홀로 왕성을 공격했지? 모두 자신들이 인간보다 우월하다는 오만함 때문이지."

　레기우스 왕이 "환영"의 앞발을 잡고 있는 팔에 힘을 주자, 아무렇지도 않게 "환영"을 허공에 내던졌다.

　왕성의 천장을 뚫고 날아가 버리는 "환영"을 레기우스 왕이 도약해서 추격한다.

"이, 이 자식! 나는 영광스러운 마왕군 8대간부다! 얕보지 마!"

　상공에서 자세를 가다듬은 "환영"이 거대한 갈고리발톱을 휘두르지만, 레기우스 왕은 그것을 가볍게 피하며 "환영"의 측면에서 주먹을 겨눴다.

"뭐, 이번 전투는 "성검"을 사용해 버린 우리와, 8대간부가 전멸한 마왕군이라는 결말이 될 것 같군. 작별이다 "환영"이여."

"크...... 젠장!!!!"

　레기우스 왕의 주먹이 "환영"의 옆구리를 꿰뚫는다. 충격을 흡수하지 못한 "환영"의 거대한 몸뚱이는, 그대로 왕도 외곽부로 날아갔다.

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

"아이고, 결계로 보호된 왕성의 부지 내에서만 힘을 쓸 수 있는데다 전성기와는 거리가 멀군. "환영" 앞에서는 무심코 허세를 부렸지만, 역시 지금 인간 최강은 엑스로군."

"폐하... 너무 무리하지 말아 주십시오. 싸움은 병사들의 역할입니다. 몸에 무슨 일이라도 생기면..."

"그렇게 말하지 마시오 도바리 경. 나도 가끔은 몸을 움직이고 싶을 때가 있소. 그리고 저자는 상당히 지쳐 있었던 모양이니까 말이오. 만약 저자가 완전한 상태였다면 나라도 물러났을 거요."

"마음에도 없는 소리를..."

　천장에 난 구멍으로부터 왕이 경쾌한 걸음걸이로 돌아오는 모습을 나 아리에타는 어안이 벙벙해하며 바라보고 있었다.

　이 할아버지, 싸울 수 있는 타입의 왕이었구나............

　또 메인 스토리와 관련된 것 같은 비밀 정보를 알고 싶지도 않은데 알아버렸다.

　히익! 왕이 나와 에이비스를 바라보고 있어!

　설마 "환영"을 여기까지 끌고 온 대죄인으로 돼지우리에 처넣어질 거야!? 뭐, 그렇겠지. 내가 왕이었어도 즉시 처형할 거야 이런 짓 저지른 놈.

　하지만, 정말 내가 나쁜 걸까? 처음부터 "환영"은 옥좌를 향해 돌진하고 있었고, 나는 우연히 진행 방향에 있었을 뿐이라는 가능성은 없을까?　

"...폐하, 저 자들은 어떻게 하시겠습니까?"

　히익. 도바리 아저씨가 나와 에이비스를 당장이라도 죽일 것처럼 노려본다!

　에이비스! 너 뭐라도 해 봐! 너의 아빠잖아!

　하지만, 도바리 아저씨에게 노려진 에이비스는 완전히 진동 기능이 고장 난 스마트폰처럼 되어 있어서 제대로 대화할 수 있는 상태가 아니었다.

"흠. 도바리 경은 어떻게 하는 게 좋다고 생각하오?"

"...적어도 마족과 내통한 자는 아닌 것 같습니다. 애초에 저들에게 인간과 손을 잡을 생각이 있을 거라고는 생각되지 않습니다. 상황이 너무 즉흥적이에요. 저자가 옥좌의 방에 도착했을 때의 상황으로 보아, 저 자들은 운 나쁘게 "환영"의 침공에 휘말렸을 뿐인 것 같습니다. 그렇다면, 폐하의 "힘"에 대해 함구하게 하고 쫓아내는 게 좋겠습니다. 이런 사소한 안건에 시간 낭비할 만큼 우리는 한가하지 않습니다."

"음. 그렇게 하도록 하지."

　...어라? 혹시 실질적으로 무죄 방면?

　내가 당황한 표정을 짓고 있자, 레기우스 왕이 나와 에이비스 앞에 서서 장난기 어린 미소를 지었다.

"그런 셈이다. 여기서 본 것, 들은 것에 대해서는 함구. 어기면 나는 너희를 엄중히 처벌할 수밖에 없다. 알겠나?"

　나는 머뭇거림 없이 전력으로 고개를 끄덕였다.

　야호. 또 바라지도 않았는데 메인 스토리에 엮인 것 같은데.

　나는 자포자기하고 말았다.