"...... 우리 군대에 온 걸 환영해, 렉스."

"큭"

　비꼬는 듯이 우리에게 웃어 보이는 대장군 미노.

　집무실의 큰 테이블에 앉아 그녀는 두 손을 얼굴 앞에서 모으고 오만한 미소를 띠며 우리를 기다리고 있었다.

"자, 그럼 바로 업무에 대해 이야기할까?"

　왕도에 도착한 지 2일째. 우리는 대장군 미노의 지휘 하에 마침내 출정 준비를 하게 되었다.

"렉스는 내가 지시할 때까지 나가지 말 것. 멋대로 행동하면 안 돼. 뭐, 어쩔 수 없다면 독단적으로 움직여도 상관없지만... 그럴 경우엔 보수는 없고, 네 행동도 예상할 수 있어서 대책도 세워두겠다는 걸 전해둘게. 뭐, 좋은 꼴 안 날 거라고 생각해."

"... 정말, 비꼬는건 잘하는 여자군."

　집무실 안 팽팽한 공기를 휘감고 맞서는 두 사람.

　굳은 얼굴로 노려보는 렉스와 은은한 미소로 협박하는 미노.

　그림으로 그려도 손색 없고, 연극에 나올 법한 악당 그 자체의 분위기다. 잘하네, 미노.

"그리고 렉스 말고도 다들 왔구나. 너희들은 안 와도 됐을 텐데."

"적과 싸우는데 조금이라도 전력이 많은 게 좋지 않아? 뭐가 불만이야?"

"왕도를 지키는 건 어디까지나 우리들이야. 한 줌의 일류를 제외하면 대부분의 모험가는 제국군에 크게 떨어지는 버려도 되는 말. 뭐, 말하자면 거추장스러워."

"그래서? 난 일행으로서 의뢰를 받았다고 생각하는데."

"일행은 필요 없어. 의뢰하고 싶은 건 일대일 결투니까. 적의 대장이 나서면 렉스가 막아주면 좋겠어."

　빙글빙글 올려다보며 자신의 짧은 머리카락을 만지작거리는 미노. 그 눈은 냉담하게 렉스 외의 일행 멤버들을 내려다보고 있었다.

"내가 마족 따위한테 질 리 없잖아. 그래서? 내 일은 그것뿐이야?"

"응, 그것뿐이면 돼. 딴 소리 말고. 그러니까... 렉스 뒤에 있는 너희들은 필요 없어. 돌아갈래?"

"미안한데, 너한테 소중한 리더를 맡길 순 없어. 회복술사는 아무리 있어도 거추장스럽지 않을테고."

"저도 마법으로 지원 정도는 할 수 있어요!"

"아니 뭐, 거기까지 말한다면 말리진 않겠지만. 다만 보수는 없고, 상정 밖의 짓은 하지 말아 줘. 그리고 제멋대로 따라왔으니 자기 몸은 스스로 지켜."

　미노는 진심으로 귀찮다는 듯이 우리를 바라보고 있다. 정말 효율주의자구나, 이 자식. 렉스만 있으면 우리는 필요 없다는 건가.

"꽤나 내 일행을 얕잡아 보는군."

"필요 없는 걸 필요한 것과 구별 못 하면 대장군 따위 못 하지."

　비꼬는 말투 그대로 우리를 렉스의 부속품처럼 내려다보는 대장군. 나쁜 놈 모드라고 했는데 진짜 열받네.

"... 멜로랑 페니 아저씨가 그런 걸 구별한다고 생각해?"

　맞아. 페니 장군은 몰라도 멜로는 아무 생각 없을 거야.

"페니 장군은 엠마가 두뇌가 되어서 하고 있다고 봐. 멜로 몫은 내가 대신하고 있고."

"뭐? 멜로 몫을 너가 한다는 게 무슨 뜻이야?"

"그야 걔가 일을 전혀 안 하니까..."

　아. 미노의 눈이 시꺼멓게 흐려졌다. 아마 연기가 아닌 것 같아, 이거.

　...... 확실히 저 녀석은 일 안 하겠지.

"어쨌든! 카린 씨와 메이 씨 보수는 안 줄 거고 경호원도 배치 안 할 테니 그 점 명심해!"

"좋아! 애초에 돈 때문에 받은 의뢰도 아니고!"

"내 옆에 있다는 것만으로도 애초에 경호 같은 거 필요 없어."

　타닥타닥 불꽃을 튀기며 서로 노려보는 렉스와 미노. 역시 둘의 골은 깊은 모양이다.

"그리고 군사기밀에 관련되니까 너희는 군사 회의에 참가시키지 않아. 기본적으로 렉스의 천막에서 나가는 걸 금지할 거야. 렉스의 체면을 세워 너희 체류는 허락하지만 자유롭게 군대 내를 이동할 수 있다고 생각하진 마."

"... 협력하자는 생각은 애초에 없는 거군, 이자식."

"너와 나는 의뢰인과 모험가 관계일 뿐. 모험가는 의뢰인에게 협력할 의무가 있지만 그 반대는 아니거든."

"성격 더러군..."

　어라, 나 하루 종일 천막에 갇혀있어야 돼? 좁아서 검도 제대로 휘둘러지지 않잖아! 그건 곤란한데.

"자, 너희는 한번 자리 비켜줄래? 렉스와 플라체는 그대로 남고. 먼저 구체적인 의뢰 내용과 보수 얘기부터 하자."

"... 렉스 님에게 무슨 짓 하면 용서 못 해요. 갑시다."

"그래. 가자 메이, 플라체... 응?"

"어라?"

　내 검은 기술의 검, 매일 매일의 단련과 조정으로 강함이 많이 달라진다.

　그러니 최소한 검술 연습 정도는 하게 해줄 수 없냐고. 그렇게 미노에게 직접 말하려고 했더니 왠지 모르게 나도 방에 남게 되었다.

　어라?

"어, 나도 남아?"

"응. 너도 렉스와 얘기 끝나고 불러올 생각이었는데... 렉스랑 같이 왔으니 한 번에 해버리자."

"미노, 뭘 생각하는 거야. 바보 멍청이에 속기 쉽고 머리 나쁜 플라체를 남겨두고 뭘 할 셈이야!?"

"뭐라고 이자식아!?"

　이 자식, 이 자식. 어떻게 나를 그렇게까지 욕할 수 있어, 자기도 바보면서.

　발로 밟아 버리겠어.

"아니... 원래도 그녀에게 오퍼 낼 생각이었지만. 멜로와 맞설 수 있는 검사라면 아무리 써도 아깝지 않고."

　오오? 그럼 나도 보수 받는 거야? 럭키. 렉스의 정강이를 걷어차며 나는 웃었다.

　검사로서는 미노에게 꽤 높게 평가받고 있나 보네, 나. 뭐, 멜로가 나라에서 제일 강하다고 했었고... 제국군에는 제대로 된 검사가 없나 보네.

"... 나도 회복술사로서는 상당한 위치에 있다고 생각하는데."

"아니, 내 군대는 마도사와 회복술사가 주체인 부대니까. 네가 우수한 건 조사했지만 솔직히 남는 전력이야."

"회복술사가 남아돌아?"

"말하자면 회복술 실력으로는 내가 최고니까. 부하 회복술사는 전력이라기보다는 내가 가르치고 있는 느낌이야. 즉, 나 혼자 있으면 부상병은 어찌어찌 해결되. 렉스나 플라체 같은 대단한 검사는 목이 마르게 필요하지만."

"그런 거군."

　단순히 수요 문제인가. 마도사와 회복술사 주체의 군대라면 당연히 최강의 검사인 나를 필요로 하겠지.

"그런 걸 떠나서 플라체 정도의 검사라면 무조건 부르겠지만."

"그, 그런가?"

"자, 곧 출발할 시간이니까 간단히 말할게. 카린 씨와 메이 씨는 어서 나가."

"... 네네. 나갑니다요."

　마지못한 표정으로 후위 두 사람은 방을 나갔다.  그걸 확인한 미노는 히죽 웃더니 간단하게 의뢰 설명을 시작했다.

"이간책일 거야."

　미노가 지휘하는 부대의 핵심에 둘러싸인 요인용 마차 앞. 카린과 메이는 거기로 안내되어 우리를 기다리고 있었다.

"어차피 정보 공유는 될 거고, 우리가 군의에 들어가든 의뢰 내용 듣든 문제 없을 텐데."

"우리 사이를 이간질하려고 일부러 카린 씨나 저만 빼놓은 거겠죠?"

"그런 속셈이었던 거네, 아까 그거."

"플라체 같은 경우, 보수 받는다고 하면 아무 생각 없이 좋아할 것 같잖아요. 그게 불화의 씨앗이 되는 거지. 이렇게 우리 사이에 일부러 격차를 만들어서 혹시나 사이가 좋지 않아지면 군에 끌어들이려는 속셈 아닐까."

　마차 앞, 우리는 방금 미노에게서 들은 의뢰 내용을 검토하고 있었다.

"이, 얼마나 악랄한지 ......"

"미노 장군, 무서워!"

"그런 녀석이야, 저 녀석. 이번 보상은 두 사람 몫의 파티 자금으로, 자, 이것으로 해결이네."

"그래. 그럼, 다음 의뢰 내용 이야기인데 ......"

　실수로 기뻐할 뻔했지만, 그런 속셈이었나. 아니, 정말로 미노가 그런 더러운 짓을 노렸던 걸까?

　의외로, 그냥 그냥 본능적으로 한 것일지도 모르겠다. 원래 효율주의자 같았고, 자체적으로 준비할 수 있는 회복술사 카린이나 흑마도사 메이에게 돈 쓰고 싶지 않았을 뿐일지도.

　처음 인상이 나쁘면 나쁘게 생각하면서 점점 더 인상이 나빠지는 좋은 예네.

"적장 격파. 단, 명령 없이 절대 출전하지 말 것."

"요컨대 백병전은 제국군에게 맡기고 대장전만 맡은 형태네."

"제가 쓸 수 있는 공격마법은 폭파뿐이라 광역 공격밖에 못 해요. 제 출격은 없을 것 같네요..."

"바보 같은 소리 마, 메이도 내 뒤에서 마족을 베어줘. 잡병들이 방해하면 골치 아프니까."

　오, 렉스는 메이도 전장에 내보낼 생각인가 보네. 좀 위험할 것 같은데...

　하지만 우리는 파티고, 메이를 혼자 남겨두는 것이 잘못된 거겠지. 제대로 지켜주면 되고.

"그럼, 나랑 메이는 플라체한테 지킴받으면서 렉스의 지원과 회복을 담당하면 되겠네."

"그래. 플라체는 돌격하지 말고 경호와 주변 척후에 전념해줘."

"뭐? 나도 대장전 하고 싶은데..."

"나를 마구 두들겨 팬 적장한테 이기면 넌 넘버원이 될 거야 플라체. 어차피 나랑 승부할 생각이라면 수고를 덜어주는 셈 쳐줘."

"그것도 그렇군!!"

　그렇지 그렇지, 어차피 렉스를 때릴 거니까 난 얌전히 메이랑 카린의 경호 역할이나 해야지.

"플라체 님과 렉스 님을 따로따로 출전시키려고 한 패턴이라면 어떡할까요?"

"그럴 경우엔 의뢰를 거절하면 돼. 나와 미노는 상사와 부하 관계가 아니라 어디까지나 대등한 의뢰인과 모험가야."

"맞아."

　즉, 기본적으로는 우리는 계속 4인 1조로 행동한다는 거네. 알기 쉬워서 좋다.

"그래서 내 출격은 일대일 결투야. 즉, 적의 대장이 어떤 마족이냐가 관건이 되겠지."

"애초에 출전했다는 건 마왕군이 발견됐다는 거잖아? 왜 정찰을 해서 적의 정보를 모으지 않는 거지 미노 장군은."

"아니, 그 자식은 적을 발견하고 출전하는 둔한 짓은 안 해. 요격과 교전이라고 했으니, 그 자식은 마왕군의 동향을 읽고 매복할 생각인 거겠지."

　그러고 보니 미노는 마왕군의 움직임을 예상해서 클라리스를 파견했다고 했었지.

"전에 내가 제국군에 소속해서 이웃 나라와 싸웠을 때가 있었어. ...그때 녀석의 지휘는 기분 나쁠 정도로 상대방의 움직임을 꿰뚫어보고 계속 선수를 쳤어."

"그렇구나. 뒷심이 아니라 앞을 중시하고 있는 거네. 선수필승형 군사구나 미노는."

"그거, 생각보다 쉽지 않을거 같은데요..."

"본인 말로는 '감으로 앞을 읽는 게 아니라 근거에 기반해 확률적, 전략적으로 최선의 행동을 하려고 할 뿐'이라지만.... 전략적으로 효과적이면 어떤 희생이 나오든 신경 안 쓴다고......"

　퉤, 하고 뱉듯이 렉스가 중얼거렸다. ...이 남자가 홀로 남겨진 건 미노의 지휘 때문이라고 한다. 그녀를 받아들일 수 없는 건 무리도 아니다.

"...이 근처에는 마을도 없고 관계없는 민간인을 휘말릴 걱정도 없겠지. 이번 지휘에 관해서는 일단 그 여자를 믿어보자."

"아니, 방심하면 안 돼. 미노는 하나의 작전에 얼마나 많은 의미를 담고 있는지 헤아릴 수 없으니까."

"마왕군보다 미노 장군을 경계해야 하는 거군요... 으음, 뭐랄까."

　이렇게 경계받으면서도 태연하게 정치를 돌리고 있는 그 여자는 대체 뭘까.

"뭐, 그런 속임수 싸움은 나한테 맡겨둬. 자랑할 건 아니지만 전혀 자랑할 게 안 되지만..."

　경계와 의심으로 조금 어두워진 우리 분위기를 웃어넘기며 카린이 이렇게 단언했다.

"──── 나는 말이야, 나쁜 놈 생각은 누구보다 잘 알아. 정말, 자랑할 일은 아니지만."

　자조 섞인 말투로 눈동자 속을 불길하게 빛내며.

"이봐, 자칭 검성"

"누가 자칭이야 꼬맹이."

　파티 간 회의가 끝난 후 나와 렉스는 밖을 둘러보기로 했다. 출발까지 시간이 얼마 안 남았지만 뭔가 정보라도 얻을 수 있을지도 모르니까.

　미노군의 사기는 어떤지, 병사들의 연마는 어떤지. 그런 얘기를 렉스와 하면서 한때 상인들이 가게를 늘어놓았던 대로를 걸었다.

　가게 잔해 속에서 대로에 정렬해 있는 제국군들. 그 주위에서 그들을 바라보는 살아남은 성 아래 마을 주민들.

　그런 그들 중에서 낯익은 건방진 것 같은 소년이 우리에게 말을 걸어왔다. 맞아, 사기로 사과를 파는 꼬맹이였지.

"너도 출정하는 거냐."

"뭐어, 검성이니까."

"그거, 진짜냐? 넌 그 유명한 검성? 여자들에게 둘러싸여 잘난 체하는 귀족 도련님처럼밖에 안 보이는데."

"이봐 때려눕힌다."

　의심스럽게 렉스를 보는 소년. 렉스는 건장하고 엄청 강하지만 카린이나 메이를 거느리고 다닐 때 같은 경우는 확실히 색골 귀족처럼 보일 수도 있겠다.

　갑옷도 비싼 것 같고.

"...그래, 이거 가져가."

"응? 뭐야?"

"우리 원래 상품이었어. ...그리고 형의 유품."

　그 소년이 렉스에게 건넨 건 작은 꽃장식이었다.

"릴리의 꽃장식은 알고 있어?"

"뭐, 진짜!? 그거 소유자가 위기에 처하면 회복마법이 자동으로 발동되는 그거 아냐?"

　소년에게서 건네받은 꽃장식을 보고 렉스가 깜짝 놀란다.

　나도 그 꽃장식 이름은 들어본 적 있었다. 멀고 먼 옛날에 사라졌다는 부족이 만들던 환상의 전통공예품. 한 번만 발동된다는 회복마법이 담겨 있는, 지금 기술로는 재현할 수 없는 일품.

　진짜라면 시가가 엄청나게 될 거 아냐, 그거.

"이, 이게 그 전설의!?"

"응, 진짜 릴리의 꽃장식이야. 가져가."

"잠, 잠깐, 이런 거 받을 순 없어. ...대금 낼 테니까 나중에 내 아지트로 와."

"뭐어 신경 쓰지 마. ...이미 사용한 거라서."

　.......

"한 번 발동하면 그냥 시들지 않는 꽃장식일 뿐이야. 사용하지 않은 물건이라고 속여서 팔아치울 생각이었는데."

"이봐."

"하지만 그냥 달고 있기만 해도 릴리의 꽃장식 존재를 아는 상대는 경계할지도 몰라. 오래 산 마족이라면 본 적 있을 거 아냐? 그리고 릴리의 꽃장식은 사용한 거라도 제법 가치 있는 아이템이야. 지금 의지할 데 없어진 내가 쓸데없이 거금이나 고가 아이템 갖고 있다간 도적에게 죽을 테니...... 그러니까 너한테 은혜를 팔아먹는 식으로 맡길게. 그러니 대금도 필요 없어, 가져가."

"은혜라고?"

"너 진짜 검성 아냐? 그럼 그 이상 좋은 은혜를 팔 상대는 없잖아."

　소년은 거기서 빙그레 웃었다.

"최강 칭호 받으러 너를 쓰러뜨리러 가는 건 나중에 할게. 애초에 나한테 검술 재능은 없는 것 같고... 난, 뼛속까지 상인이거든."

"...그런가."

"나는 이제부터 출세할 거야. 그리고 너를 쓰러뜨릴 만한 검사를 고용할 대상인이 될 거야. 그리고 형의 칭호는 돌려받겠어."

"..."

"그러니까 절대 죽지 마, 네가 죽으면 내 필사적인 은혜 팔기가 헛수고가 되니까. ...나는 소타, 장래에 이 나라 재벌을 틀어쥘 대상인이 될 남자야. 기억해둬."

"뭐야 꼬맹이. 꽤 기운 났네."

"...뭐. 아, 그리고 당장 하나, 너한테 부탁할 게 있어."

　그러면서 소년은 '릴리의 꽃장식'을 하나 더 품에서 꺼냈다.

"2개나 갖고 있었냐."

"응. ...하나는 미노 장군에게 전해줬으면 해."

　오, 오? 왜 미노 장군에게?

"...뭐야? 장군에게도 은혜 팔 생각이야? 그 자한테 아첨대는 건 그만두는 게 좋아, 왜냐하면."

"인간 말종 미노, 맞지? 알아, 이건 익명으로 전해줘. 장군이 시민에게 은혜 팔려 해도 곤란할 거고."

"응? 뭐라고?"

　소타 군은 그대로 두 번째 꽃장식을 렉스의 손에 쥐어주었다. 렉스는 멍청하게 소년을 의심스럽게 바라보고 있다.

"왜 미노에게? 그런 짓 해서 뭐가 좋은 건데?"

"이익과 손실이 아냐, 그냥 감사인 거지. 성 아래 마을에 사는 사람들은 모두 그 장군에게 감사하고 있어. 갈 곳 없는 떠돌이였던 우리 같은 사람들의 거처를 만들어줬으니까."

"...무슨 말을 하는 거야? 미노랑 이 거리에 무슨 관계가 있다고......"

"모르는 거야? 성 아래 마을은 미노 장군이 직접 다스려줬단 말이야. 일자리 알선해주고 장사가 잘 돌아가도록 가게 배치 조정해주고 싸움 날 때마다 달려와서 판결 내려주고."

　...... 뭐? 이 성 아래 마을이 미노 직할 지역이었어!? 그리고 미노는 그런 일까지 하고 있었어?

　대체 언제 쉬는 걸까.

"애초에 전에는 성 밖으로 가게를 내면 엄청 혼났거든. 미노 장군이 그걸 아깝다며, 상업 확대의 기회라면서 왕도 밖에 가게 낼 허가를 내준 게 시초였어. 불과 몇 년 만에 미노 장군 주도로 이 마을은 이렇게 크게 발전했어."

"...진짜?"

"장군은 분명 표정에 내비치지 않았겠지만 성 아래 마을 습격으로 이 나라에서 제일 억울한 심정이었을 거야. 직접 공을 들여 정성껏 성 아래 마을을 발전시켜줬으니까."

"그, 그건 그렇지만... 그 여자는 국익밖에 생각 안 하니까. 왕도에서 장사가 번성하는 게 도움이 되니까 그랬을 뿐이야. 그러니 감사할 필요는..."

"그래도 상관없어. 적어도 그 사람 덕분에 뿌리 없는 잡초였던 우리는 지난 몇 년간 엄청 즐겁게 살았으니까. 보잘것없지만 그걸 지금까지의 감사하는 마음이라고 해서 익명으로 장군에게 전해줘."

　그렇게 말하며 꽃장식을 렉스에게 건네는 소년. ...한편 렉스의 얼굴은 흙빛으로 굳어버렸다.

　뭐야. 그 자식 나라 전체에 미움받고 있다고 했으면서 의외로 인망이 있잖아. 미노 녀석, 엄청 좋아하겠는데 이거.

"우, 으으, 으... 그, 래, 잘, 됐, 네. 그, 그그, 그럼 내, 가, 가, 전 전달하....."

"이봐 검성, 왜 너 그렇게 고뇌에 찬 얼굴인 거야?"

"검성에게도 이것저것 있는 거야. 내버려둬."

　고민에 찬 얼굴로 렉스는 소년에게서 꽃장식을 받아들었다. ...엄청 싫어하네, 미노 만나러 가는 거.

"부탁했다 검성. 그럼 이만!"

"오, 오..."

　...... 그래도 미노 녀석. 그런 기색은 조금도 풍기지 않았잖아.

　성 아래 마을은 미노에게 엄청 소중한 곳이었나 보다. 보통은 통치자가 주민들에게 미움받기 마련이다.

　주민들에게 사랑받는 정치인이라는 건 상당히 정성들여 다스렸다는 증거다.

"...있지 렉스. 대신 내가 가서 전해줄까?"

"부탁한다..."

　그런 시들해진 렉스의 목소리에 나는 한숨으로 대답했다.

"어? 이걸, 나에게...?"

"성 아래 마을 생존자에게서 익명으로 선물이래."

"헤, 헤에...? 정, 정말로? 흐아아..."

　덧붙여서. 사정을 듣고 내게서 꽃장식을 받은 미노는 기쁨에 겨워했다.

"감사하고 있다고 전해달래."

'

"흐아, 흐아아아... 정말로, 정말이야?"

　건네받은 꽃장식을 소중히 안고 얼굴을 펴는 대장군.

　병사들 앞이고 하니 분명 '그런 수상한 선물 같은 거 받을 수 없어. 버려' 같은 악역 무브를 할 줄 알았는데...

　이거 진심으로 좋아하잖아. 연기 깜빡했어?

"제대로 전했어. 그럼."

"흐아아아아..."

　나중에 병사에게 들어보니.

　내가 떠나고 나서도 녹아내릴 듯이 흐뭇한 미소를 지으며, 미노는 한동안 그 꽃장식을 껴안고 있었다고 한다.