그 남자는 이기적이었다.

　자신만 좋으면 그것으로 충분했다.

　그래서 그는 망설이지 않았다. 자신의 생각이 옳다고 믿고 의심하지 않기 때문이다.

"잠깐, 왜 멜로가?"

"미노는 여전히 멍청하네! 항상 뭔가 어려운 일을 하고 있고 ..... 나만 믿고 있으면 다 잘 될 텐데!"

"......응?"

　그는 최강이다. 왜냐하면, 자신이 가장 강하다고 믿기 때문이다.

　거짓말이 아니다. 그녀에게 거짓말을 할 생각은 없다.

"내가 이 녀석들을 죽이면 미노는 죽지 않아도 괜찮겠지? 맡겨둬."

　자칭 최강자는 그렇게 말했다. 자랑스러운 흑검을 뽑아 들고 당당하게 두 마족을 마주했다.

　──── 재능만큼은 1등....... 그래서 그는 노력을 하지 않았다.

　노력을 할 필요가 없는 것이다. 그가 본색을 드러내면 대부분의 인간들은 겁에 질려 도망쳤다.

　훌륭한 서포터도 있었다. 그가 아무리 이기적으로 굴어도 치명적이지 않게 곁을 지켜준 여자가 있었다.

　그는 아무런 어려움도 겪지 않았다.

　그 결과. 진짜 힘을 가진 검성에게, 바람의 검객에게, 완패했다.

　그렇다면 노력해 보자.

　멜로는 자신이 최고라는 것에 집착한다. 자신이 가장 강해야만 마음이 편하다.

　오만한 멜로는 매일같이 자신을 이긴 검객에게 도전하고, 그 기술을 훔쳐갔다.

　그는 자신의 재능이 얼마나 대단한지 알고 있다. 그래서 그는 높이 외치는 것이다. 최강의 칭호를.

"미노에게 손을 대려고 한다면, 이 내가 상대가 되겠다."

　오늘의 멜로는 어제의 멜로보다 훨씬 강하다.

　그의 진정한 재능은 기술을 터득하는 속도와 요령이 뛰어나다는 것이다.

　보고 따라하는 식으로 마법을 익히고, 누구에게도 배우지 않고도 국군 대부분의 검객을 쓰러뜨릴 수 있는 전투 기술을 익힌 것에서 알 수 있다.

"최강인 이몸이."

　──── 그런 그가. 이 나라 최고의 기술을 가진 검객 플라체에게 일주일 동안 손끝에서 발끝까지 가르침을 받았다.

"멜로 바보! 마왕군은 제대로 싸우면 렉스군도 죽일 수 있어 ────"

　미노는 그 사실을 몰랐다.

　멜로가 여느 때와 마찬가지로 짜증을 내며 플라체에게 싸움을 걸었다고만 생각하고 있다.

　그래서. 그녀는 지금 멜로의 실력을 조금 착각하고 있었다.

"...... 재미있네!"

　주먹을 쥐는 소리가 들린다.

　박쥐가 송곳니를 드러내며 뛰어올랐다. 마왕이 손바닥을 움켜쥐고 똑바로 자세를 취했다.

"그렇게 말한 다면 피해봐라."

　곧이어 마왕의 주먹이 멜로가 있던 자리에 큰 구멍을 뚫고, 박쥐가 순식간에 달려들었다.

　마왕은 그 큰 입을 뻥긋거리는 인간 종족을 오히려 호의적으로 생각했다. 애초에 그가 인간에게 싸움을 걸었던 이유는 싸움이 하고 싶었기 때문이다. 요컨대, 싸움 잘하는 존재를 좋아하는 것이다.

　그리고 마왕은 멜로가 마음에 들었기 때문에 처음부터 진지하게 덤벼들었다. 이 세상에서 가장 강력한 일격이 멜로를 정면으로 사로잡았다.

"......"

　한편 멜로는 미노를 보호하듯 검을 늘어뜨리고 있다.

　다가오는 필살의 일격에 눈을 가늘게 뜨고 맞섰다.

　───── 마왕과 멜로가 음속으로 교차한다.

"그런가? 그 여검사가 말한 최강의 검객이라는 게 너를 말하는 것이었군."

　그 순간의 교감에서 마왕은 멜로의 실력을 알았다.

　멜로가 마왕의 주먹에 대해 취한 행동은 반 발짝을 뗀 것뿐이었다. 그것만으로 마왕의 주먹은 옆으로 비켜나 아무것도 없는 바닥을 갈랐다.

　마왕의 주먹이 비어있는 순간, 박쥐는 여유를 줄 틈도 없이 돌진해 왔고,

"흐음. 듣던 대로 마족은 정말 피가 푸른 족속이구나."

　어느새 흑검을 휘두르던 멜로에게 몸통이 두 동강이 났다.

"더럽군."

　단 한 번의 휘두름으로 멜로는 자신보다 훨씬 큰 마족을 처단했다.

　그 멜로의 눈동자는 희미하게 푸른빛을 띠고, 그 움직임은 마치 바람을 입은 듯 가볍고 정교했다.

　재능의 괴물.

　제대로 수련을 했다면 렉스조차도 뛰어넘을 수 있는 천재.

"폭파해라 진염가, 저놈을 불태워버려라!"

　그런 그와 마왕의 대결은 ─────, 결코 허무맹랑한 난투극이 아니었다.

　마왕에게 있어서는 '진지하게 싸워야 할 승부'로 여겨질 정도였다. 멜로는 그 힘을 유감없이 발휘했다.

"......무슨?"

　마왕과 멜로가 대등하게 맞붙는 그 광경을 본 미노는 소리조차 내지 못했다.

　확실히 멜로는 강했다. 하지만 '진짜' 강자인 렉스나 플라체에는 한 수 아래일 것이다.

　렉스에게 이겼다는 마족의 장군. 그런 그보다 훨씬 더 강해야 할 진정한 마왕 그 자체.

　그런, 분명 멜로가 이길 수 없을 것 같은 상급자를 상대하고 있다. 그는 무사한 채로 검을 계속 휘두르고 있다.

"...... 음........!　으음, 대단하군, 이 동작 ...... 그 여자 같은데........"

"칫. 쓸데없이 강력하군, 마왕. 하지만 그게 다야. 네 공격에는 기술도 기술도 아무것도 없어."

　두 사람은 몇 합을 베고 조용히 대결을 반복한다. 아직은 서로가 서로를 탐색하고, 서로를 노려보는 단계. 하지만 그 실력은 대등한 수준이라고 할 수 있다.

　놀라운 것은 멜로의 움직임이다. 미노가 보기에 지금까지의 그의 움직임은 마치 아마추어의 동작을 엄청나게 빨리 감은 것 같은 부자연스러운 검술이었다.

　그런데 지금의 그는.

"마검왕이 살아 있었다면 너와도 싸우고 싶었을 거다. 검술이란 정말 대단한 기술이군."

"이런 건 대단한 것도 아니고 아무것도 아니야. 네 기술이 너무 유치할 뿐이지."

　미노가 잘 아는 로렐이나 렉스처럼. 자연스러운 몸놀림으로 검을 몸의 일부처럼 다루는 '진짜 검객'의 움직임을 보여주고 있었다.

　근력이 떨어지는 인간이 검의 기교로 마왕의 공격을 막아내고 있었다.

"...... 나한테는 기술 따위 필요 없어! 마족의 무기는 자신의 육체라고!"

"하하! 그럼 평생 그렇게 생각해라, 이 멍청아!"

　멜로가 으르렁거리자 마왕이 땅바닥을 울렸다.

　검은 검객은 날카로운 각도로 뛰어올라 미끄러지듯 궤적을 그리며 마왕에게 육박했다.

　스치는 것만으로도 폭발음이 울려 퍼지는 마왕의 주먹을 손쉽게 받아 넘기고, 상대의 얼굴을 바라보며 혼신의 힘을 다해 화염 마법을 발동시킨다.

　마왕은 마법의 직격탄을 맞았음에도 불구하고, 조금도 피해를 입은 기색을 보이지 않는다. 아니, 멜로의 미숙한 마법 기술로는 마왕의 피부에 화상 하나 입히지 못한다.

　하지만 멜로는 포기하지 않는다. 마법이 안 되더라도 그의 팔에는 흑검이 있다.

　가지고 있는 속도를 한계까지 끌어올리고, 멜로와 마왕은 빠른 속도로 맞붙었다. 마왕은 방어 따위는 아랑곳하지 않고 죽이려 들었고, 멜로는 마법 따위는 잊은 채 검으로만 공격을 이어갔다.

"...... 뭐야. 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?"

　그, 인간과 인간 사이의 정상 결전을. 여군사는 놀란 눈으로 바라보고 있었다.

　모든 것이 예상치 못한 일이었다. 그런 미노의 시선에 검은 검객은 점점 더 흥분했다.

"왜 멜로가 갑자기 ......"

"너 때문에!! 갑자기 쿠데타가 일어났다는 소식을 듣고 달려왔어, 미노!"

　그렇다, 페니가 봉기를 일으켰다는 소식을 들은 그는 자리를 박차고 나와서 왕좌로 달려간 것이다. 미노의 명령을 무시하고 결계로 인해 공간이 단절되기 직전에 뛰어든 것이다.

"쓸데없는 짓은 하지 말라고! 절대 성벽에서 벗어나지 말라고 했잖아!"

"시끄러워! 내 행동은 내가 결정한다!"

　항상 이런 식이다. 멜로라는 남자는 미노가 아무리 애를 써서 상황을 좋은 방향으로 끌고 가려고 해도, 제멋대로 행동하며 모든 것을 엉망으로 만들어 버린다.

　더 이상 멜로가 싸울 이유 따위는 존재하지 않는다. 이미 마왕을 가두는 데 성공했고, 싸우지 않아도 마왕은 여기서 죽을 수밖에 없다.

　오히려 멜로가 헛되이 죽을 뿐이다. 설령 이 싸움에서 멜로가 이긴다고 해도, 미노는 이 결계에서 벗어날 방법을 모른다. 미노도 몇 달 안에 죽게 될 것이고, 멜로는 홀로 절망의 끝에서 외롭게 죽게 된다.

"정말 멍청이 ......"

"뭐라고? 미노? 멍청한 건 너 아니야!?"

　그녀의 마음은 아랑곳하지 않고 제멋대로 행동한다. 그 결과, 대부분 나쁜 쪽으로 굴러 떨어진다.

"아까 마왕이랑 얘기한 거 들었어? 나 이제 얼마 남지 않았으니까 여기서 살아도 의미없다고..."

"누가 그런 말을 했어? 의미가 있는지 없는지는 내가 결정해!"

"마지막까지 제멋대로야 ......"

　마왕과 검을 맞대고 있으면서도. 멜로는 미노를 향해 큰 소리로 계속 외쳤다.

"너는 내 거라고 했잖아, 미노! 이 바보같은 여자!"

"...... 너한테만은 바보라는 말을 듣고 싶지 않아. 너한테만은."

"시끄러워, 이 멍청아!"

　짜증이 섞인, 욕설에 가까운 외침이다. 내면의 분노를 억누르고 있는 것은 미노 쪽인데도 말이다.

　멜로에게는 은혜가 있다. 그가 살기 좋은 세상이 될 수 있도록 지금까지 미노 나름대로 신경을 써왔다고 생각했다.

　그 멜로가 자신의 최후의 계략에 말려들어 헛되이 죽게 된다. 그런 결말은 책략가로서의 치욕이다.

　떠오르는 불평은 백 가지, 천 가지로는 부족하다. 이참에 그동안 말하지 못했던 불평들을 이 자리에서 쏟아내야겠다.

　이런 곳에 와서 쓸데없이 마왕과 싸우는 '바보'에게 원한의 화살을 날려버리자.

"...... 저기, 멜로 ─────"

　그렇게, 얼음 같은 눈빛으로 미노가 입을 열었고.

"몇 달밖에 남지 않았다고 해도! 나는 너와 함께 있고 싶다고!!!!"

　그, 멜로의 말을 듣고 미노는 다시 한 번 얼어붙었다.

"......뭐?"

"왠지 안 좋은 예감은 들고 있었어. 너, 최근 들어 갑자기 변덕스러워지고 성격도 나빠졌어."

"......"

"또 무슨 꿍꿍이가 있나 싶어서 눈여겨보고 있었는데. 설마 이렇게 큰일을 저지르려고 할 줄은 꿈에도 몰랐어!"

　'쿵'하고 멜로의 흑검이 마왕의 팔에 충돌했다. 상처 하나 입지 않은 채 휘둘러져 다시 거리가 멀어졌다.

"날 따라와 주고, 함께 여행해 주고, 그런 너에게 내가 얼마나 고마웠는지 알아!? 내가 왜 너에만 단 한 번도 정면으로 구애하지 못했는지 알겠어!?"

"어.. 아 ...... 아니...."

"좋아했어! 나는 예전부터 너를 좋아했어! 그런데 ...... 이게 뭐야 이 멍청한 놈아!"

　마왕의 주먹이 하늘을 가른다. 그 여파로 멜로는 날아가 벽에 부딪히게 되었다.

　하지만 벽에 큰 구멍을 뚫은 그는 낙법으로 충격을 흡수하고 다시 검을 들고 반격 태세에 돌입했다.

"장난치지 마, 미노, 이런 짓을 용서할 수 있겠어!? 네가 없어진 세상에서 나보고 뭘 하란 말이야!?"

"아 ......"

"너는 살아있어줘, 몇 달 남지 않았어도 마지막 죽는 순간까지 너는 나의, 나의 것이 되어줘."

　포효하는 불길이 왕좌를 불태운다. 갑작스러운 폭발로 시야를 빼앗긴 마왕은 순식간에 멜로를 놓쳤다.

"그러니 돌아가자, 미노."

　멜로는 머릿속에 그렸다. 그, 이상적인 검술을.

　렉스를 상대했을 때 보였던, 플라체에게 배운 대로 익힌 궁극의 진짜 검술을.

"뭣......!"

　멜로는 방심하고 있던 마왕의 뒷통수를 휘둘렀다.

　그러자 지금까지 단 한 번도 통과하지 못했던, 너무 단단한 피부를 가진 마왕의 몸에.

"...... 피?"

"드디어 베었구나. 정말 쓸데없이 딱딱하네, 너."

　선명하게 칼자국이 새겨져 있었다. 금빛 머리카락이 푸른 액체에 물들어 촉촉하게 피부에 달라붙어 있다.

"────!"

"뭐야, 그 얼굴. 겁먹은 거야, 잡어?"

　이 순간 멜로는 단독으로 마왕도 죽일 수 있는 존재로 승화했다.

　역대 최고의, 싸우는 재능의 화신인 남자 멜로. 그 재능은 단연코 ...... 인류 최강이었다.

　이길 수 있다. 이길 수 있다.

　멜로는 마왕조차도 쓰러뜨릴 수 있다.

"...... 아하하하하.

　그렇구나. 바보는 나 자신이었다.

　멜로가 혼자서 마왕을 이길 수 있다면. 굳이 국왕을 희생하지 않아도, 쓸데없이 큰 장치를 하지 않아도, 필사적으로 성 아래 마을을 습격하지 않아도, 인간은 마왕군을 이길 수 있었던 것이다.

　미노는 동료들의 전력을 과소평가해 쓸데없이 피해를 키웠을 뿐이다.

"...... 확실히 이길 수 있다면 말이야."

　하지만 그런 결과론은 중요하지 않다.

　만약 미노가 멜로의 전력을 정확히 인지하고 있었다면, 그녀가 취한 행동은 달라졌을 것이다.

　개인의 힘은 측정할 수 없다. 그날의 컨디션이나 정신 상태에 따라 크게 달라진다.

　그래서 미노는 이 전쟁을 백 번 반복해도 분명 백 번 같은 일을 반복할 것이다.

　그 이유는,

"한 명이라도 희생을 적게 하기 위해서야. 군사의 방식은 최고의 결과를 추구하는 것이 아니라 최고의 기대치를 추구하는 것이니."

　마왕이 함정에 빠질 가능성은 높았다. 그녀는 이 왕좌 외에도 비슷한 결계를 설치한 장소를 몇 군데 더 준비하고 있다.

　미노와 왕의 희생으로 마왕과 싸우지 않아도 된다면, 단판승부라는 도박을 하지 않아도 된다면 그녀는 얼마든지 기꺼이 버릴 수 있다.

　그것이 백성을 이끄는 입장에 있는 인간으로서의 결단이다.

"───── 게다가......."

　그리고 또 하나의 숨겨진 이유. 숨겨진 본심.

　그것은,

"...... 네가 위험에 처하는 모습을 나는 보고 싶지 않아."

　바로 지금. 공격의 여파로 깎여나간 멜로의 갑옷 조각을 보며 미노는 조용히 눈물을 흘린다.

"내가 좋아하는 사람이 고통받는 걸 보고 싶지 않아, 멜로."

　보이지 않는 곳에서 그녀는 멜로에게 상당히 과보호적인 태도를 취했다.

　정치적으로 옳은 판단이니까. 그렇게 이유를 대며 미노는 필사적으로 멜로를 위험한 전장에서 멀어지게 했다.

　쉽게 이길 수 있는 상대를 우선적으로 배치해 그의 자존심을 지켰다.

"정말 ...... 나는 멍청한게 맞아."

　그것은 나라를 지킨다는 의미에서 '오답이 아닌' 선택. 정답인 범위 내에서 자유롭게 할 수 있는, 군사의 위치에 있는 사람이 행사할 수 있는 이기심의 범위 내에서.

　멜로는 계속 계속 지켜져 왔다.

"지키지 않고 키우는 것이 너를 위하는 길이였다니......."

　그리고 이것이 바로 미노의 가장 큰 단점이다. '최고의 군인'이라는 로렐의 평가를 받은 그녀의 치명적인 결함, 주변 사람들에게 인정받지 못한 채 자란 미노의 치명적인 결함.

　미노가 세운 전략의 본질은 그녀가 가진 인간관의 본질이다.

"좀 더 너를 믿어줄 수 있었으면 좋았을 텐데..."

　───── 타인은 믿을 자격이 없다.

　그녀는 지금껏 그래왔다. 자신 이외의 인간을, 아니 자신이라는 인간조차도 마음속 깊이 신뢰하지 않았다.

　뭔가 치명적인 실패를 할 것이 틀림없다고, 그 위험성을 생각하며 더 확실한 선택을 계속 추구했다. 검성 렉스가 패배했을 때를 대비한 차선책을 준비했던 것처럼, 그녀는 어떤 경우에도 최악의 결과에 대한 대책을 계속 세웠다.

　인간 불신. 미노의 그것은 자신이 호감을 갖고 있던 남자 멜로의 '힘'에 대해서도 변하지 않았다.

　아니, 바꾸려고 하지 않았다. 미노의 그 잔인하지만 확실한 수단을 긍정해준 것은 다름 아닌 멜로 그 자신이었기 때문이다.

"...... 이겨."

　하지만 그것도 이제 끝이다.

　이 승부의 결말이 어떻게 되든 정세는 변하지 않는다. 이 공간에 죽을 때까지 갇혀 있는 것이 멜로가 되느냐, 마왕이 되느냐의 차이일 뿐이다.

"힘내, 멜로."

　그래서 미노는 불필요한 생각을 버렸다. 단순하게 마음 속 깊은 곳에 있는 말을 내뱉었다.

"어차피 죽을 거면 ─────."

　그 말이 멜로에게 전해지길 바라며.

"───── 나도 너와 함께 있고 싶어."

　그런 그녀의 말에. 검은 검사는 조용히 고개를 끄덕였다.

"─────  이제야 비로소 알 것 같군."

　하지만.

"나는 무의식적으로 유도당하고 있었군, 그래, 그런 거였군."

　현실은 잔인했다.

"대단하네. 네 모든 행동이 모두 의미심장한 속임수, 유혹, 유도. 그리고 그 진심은 숨기는군."

"......"

"이게 검술인가? 마검왕이 왜 빠져들었는지 알거같군, 대단한 기술이다!"

　───── 확실히 멜로는 성장했다.

　일주일 동안 플라체와의 격렬한 연습으로 그 실력이 크게, 크게 성장했다.

　다만. 검술이라는 기술은 아무리 재능이 있다고 해도 일주일 만에 익힐 수 있는 것이 아니다.

　멜로는 그저 플라체의 동작을 요령껏 따라했을 뿐이다. 뒤집어 보면 그것은 '바람베기'의 동작이지 멜로를 위한 동작이 아니다.

　그 부자연스러움이 오히려 독이 되었다.

"뒤집어 보면, 그 유인하는 모습에서 ...... 네 행동을 읽을 수도 있다는 거다."

　직관적으로 멜로의 움직임을 이해한 싸움의 화신 '마왕'은. 이해한 직후, 주먹의 방향을 바꿔 피하는 멜로의 몸을 날려버렸다.

　그리고 ─────

"하하, 이겼다. 아니~ 좋은 승부였어."

　그대로. 의식을 잃은 멜로의 몸을 허공에 던지고, 온 힘을 다해 때려눕혔다.

　삐걱거리는 소리와 함께 그 빈약한 멜로의 체격이 날라간 충격으로 결계벽에 큰 균열이 생겼다.

"───── 멜로?"

　멜로는 힘겹게 버텨냈다. 명백한 실력 차이가 있는 상대, 본래는 도저히 이길 수 없는 적에게 한 발짝도 물러서지 않고 싸웠다.

　비록 그 결말이 그가 원했던 것이 아니더라도. 그의 격투는 칭찬받아 마땅하다.

"아, 아.... 멜로, 멜로....?"

　그래서 미노는 칭찬해야 한다. 그를 칭송해야 한다.

　그런데도.

"아, 아. 아, 아아 아아 ......"

　압도적인 무력 앞에 사라져 버린 연인을 앞에 두고, 수명이 얼마 남지 않은 여군사는 큰 소리로 울기 시작했다.

　그 눈물을 멈출 방법을 여군사는 알지 못했다.

"...... 자, 그럼. 그럼 남은 너도 죽여버릴까?"

　싸움을 끝낸 마왕이 천천히 미노의 방향으로 돌아섰다.

　하지만 미노에게는 그런 것은 중요하지 않았다. 그저 슬펐다.

　마지막까지 제멋대로 행동하다가 자초한 일로 죽어간 멜로가 안타까웠다.

　왜냐하면, 미노의 본심은,

"네가 웃어주었으면 좋았을 뿐인데 ......"

　어쩔 수 없는 나쁜 남자. 횡포하고 불손한 악동.

　그런, 자신도 왜 사랑에 빠졌는지 모르는 그 남자가,

"행복했으면 좋았을 뿐인데 ─────"

　행복하게 살았으면 좋겠다고 생각했기 때문에.

"───── 이봐, 어디로 향하고 있는 거야, 덩치"

"응?"

　스윽, 하고. 그녀는 그 약한 목소리가 들려오는 방향으로 고개를 돌렸다.

　그곳은 마왕이 때린 결계의 균열에서 조금 떨어진 바닥. 거기에는 온몸이 너덜너덜해진 멜로가 검은 검을 지팡이 대신 들고 일어서는 모습이 있었다.

　죽지 않았다. 멜로는 죽지 않고 살아 있었다.

"오. 오오, 살아있었군! 마지막 일격을 빗맞췄구나!"

"시끄러워 ...... 그 여자한테 손대지 마. 나와의 싸움이 먼저일 텐데."

　하지만 살아 있을 뿐이다. 멜로는 이제 손을 움직일 수 없는 상황이다.

"잠깐만, 말하지 마!! 기도가 막힐 거야! 내가 금방 치료해 줄 테니 기다려!!"

"호오? 넌 회복술을 쓸 수 있는 거냐?

"저기. 마왕님, 저와 멜로를 바로 죽이면 이제부터 지루하겠지요? 그를 치료할 시간을 나한테 ─────"

"할 것 같나?"

　마왕은 그대로 고개를 돌리지 않고. 곧장 미노에게로 걸어갔다.

"괜찮아? 나와 멜로를 이렇게 쉽게 죽여도 괜찮은 거야?"

"상관없어. 탈출할 방법을 천천히 찾아야 하니까, 오히려 너희들은 빨리 처리하고 싶어."

"탈출할 수단이 없다고 했잖아?"

"네 말을 믿을 리가 없잖아."

　'그럴 수 밖에', 라고 미노는 혼잣말을 했다. 하지만 결국 미노는 이 상황을 벗어날 방법을 모른다.

　인간은 나약한 존재다. 미노는 자신조차도 본질적으로 신뢰하지 않는다.

　그녀가 이 결계의 탈출 방법을 알고 있을 때의 위험 ───── 세뇌당할 경우, 갑자기 목숨이 위태로워질 경우, 고문에 굴복할 가능성 ───── 등을 생각하며, 그녀는 굳이 알지 않았다.

　이 자리에서 가장 마법에 정통한 미노가 빠져나갈 수 없다. 평생이 걸려도 마왕이 탈출할 수 있을 것 같지는 않다.

　이 결계술식은 클라리스의 결계 이론도 접목되어 있다. 설령 모든 것을 자세히 들었다고 해도 미노가 이해할 수 있었을지도 의문이다.

　───── 그러니. 어차피 마왕에게 미노, 멜로는 죽는 것 외에는 다른 선택지가 없다.

"...... 응?"

　울부짖는 멜로의 목소리. 다가오는 마왕의 그림자.

　이것으로, 죽는다. 미노는 여기서 마왕과 함께 좁은 공간에서 죽음을 맞이한다. 그럴 줄 알았다.

"...... 앗!"

　아쉬운 것은 미노가 똑똑했다는 것이다. 회복 마법 외에 기본적인 보조 마법 정도의 지식을 가지고 있었다는 것.

　그리고 마왕이 만든 결계의 균열이 막힐 기미가 보이지 않는 것을 눈치챈 것.

'...... 어, 거짓말. 하지만, 그런.......'

　그런 일은 일어날 리가 없다. 애초에 위상이 다른 세계로서 격리된 이 공간의 장벽에 균열이 생길 리가 없다.

　하지만 실제로 왕좌의 뒤쪽 벽에는 엄청난 크기의 균열이 있다. 그 균열 너머에서 미노는 희미하게 물든 '바깥 세상'의 기척을 느꼈다.

'이론적으로는 있을 수 없는 일이지만, ────'

　그리고 미노는 결론을 내린다.

　'이 결계는 마왕에 의해 깨질 것이다'라고.

　미노의 등줄기에서 식은땀이 뿜어져 나왔다. 그녀의 목숨을 건 결사의 덫의 전제 조건이 무너져 버린 것이다.

　이론상으로는 절대 깨지지 않는 장벽이어야 한다. 하지만 눈앞의 마왕은 특유의 비정상적인 공격력으로 절대 깨지지 않는 벽도 깨뜨려 버렸다.

　아니, 사실 이미 마왕은 이 장벽을 뚫고 있었다. 즉시 요새를 빠져나온 로렐은 그 모습을 보지 못했고, 미노에게 알리지 않은 것이다.

　이 결계는 마왕과 클라리스와의 전투에서 사용된 '사랑의 장벽 슈퍼 실드'와 같은 종류의 결계였다. 그리고 이미 그는 클라리스의 결계를 주먹 하나로 부숴버리는 모습을 보여주었다.

　처음부터 마왕에게 이런 결계 따위는 존재하지 않을 것 같은 존재였다. 마왕이라는 존재는 너무 이상했던 것이다.

　물론 이 결계는 공간 단위로 세계를 격리하고 있기 때문에 '사랑의 장벽'보다는 다소 견고할 것이다. 하지만 그것도 이 결계의 근간을 이루는 내부의 마법진을 파괴당하면 끝이다.

　적당히 마왕이 난동을 부려서 우연히 그 마법진이 무너져 버리면 ───── 마왕은 다시 밖으로 나가고, 그녀도 멜로의 개죽음이다.

'어떻게 할까 ......?'

　어떻게 하면 좋을까. 마왕이 결계 밖으로 나오면 후방 기습을 예상하지 못한 인간들은 큰 희생을 치르게 될 것이다.

　애초에 이곳은 왕도의 가장 안쪽이다. 바로 코앞에는 백성들이 거주하는 성내 거리가 있고, 국가를 지탱하는 정무관이나 귀족 왕족이 사는 궁전이 늘어서 있다.

　국가의 근간을 이루는 인재가 사라지고, 싸울 준비가 되어 있지 않은 백성들이 대량으로 학살당하게 된다.

　그것은 그녀에게 있어 절대 피해야 할 상황이었다.

　생각해. 생각해, 생각해봐 ─────. 미노는 이 극한 상황에서도 필사적으로 지혜를 짜냈다.

"알았어. 그럼........"

　그리고. 여군사가 내린 결론은.

"이 결계를 벗어나는 방법, 알려줄게. 나에게 멜로를 치료하게 해줘 ......"

　마왕에게 탈출 수단을 알려준다는 것이었다.

　최악의 경우 두 사람 모두 처참하게 살해된 상태에서 마왕이 탈출하는 상황. 지휘할 존재도, 국가의 주전력의 한 축도 잃은 상태에서 마왕과의 결전. 그것만은 피해야 한다.

　지금의 멜로는 충분히 마왕을 쓰러뜨릴 가능성이 있는 존재다. 거기에 렉스급 존재의 원호가 있다면 승산은 충분할 것이다.

　멜로만 살아있다면 다음이 있다. 플라체는 요새로 보내버렸지만, 밖에는 렉스도 있다.

"너를 여기서 풀어줄게, 마왕."

　마왕이 혼자서 이 결계를 벗어날 수 있다는 것을 안 이상, 마왕을 이곳에 가둬둘 의미가 없다. 그렇다면 멜로의 구명을 우선시하고 마왕과 협상을 한다. 그것이 미노가 내린 결론이었다.

"난 너를 믿지 않아, 미노. 누가 너를 믿겠어?, 이 거짓말쟁이를, 치료할 때까지 기다렸다고 해도 어차피 아무것도 가르쳐주지 않을 거잖아?"

"거짓말이 아니야, 정말 알려줄게."

"호오, 그럼 먼저 말해봐. 사실이라면 치료하게 해주지."

　살려야한다. 멜로를, 마왕을 죽일 수 있는 가능성을 조금이라도 더 남겨야 한다.

　미노는 이 결계를 깰 수 있는 방법을 모른다. 하지만 그녀의 마법 지식으로 미루어 짐작할 수는 있다.

'왕좌의 문양에 마법진의 효과를 증폭시키고, 바닥에 깔아놓은 카펫으로 진을 덮었다고 가정하면 ......'

　그녀는 결계 마법의 기본 구조를 떠올리며 타고난 계산력으로 결계의 균열 모양에서 이 마법의 '기점'을 천천히 역산해 나갔다. 부하의 우수한 마도사단이 그려냈을 진의 위치를 파악해 나간다.

"저기. 왕좌의 앞쪽 4m, 그곳의 땅에 수직으로 계속 내려쳐. 마왕, 네 전력을 다해."

"응?"

"그곳이 이 결계의 약점이니까."

　그리고 미노가 내린 결론은 정답이었다.

　쩍.

　한 대 때릴 때마다 세상이 뒤틀린다. 주먹이 왕좌의 바닥과 동시에 장벽을 부숴버렸다.

"오오. 정말 효과가 있네."

"이제 됐어. 이제 이 세계의 위상은 원래대로 돌아갔으니까. 이제부터는 적당한 장벽의 어딘가를 때리면 돼. 네 공격력이라면 파괴할 수 있을 거야."

"알겠다."

　───── 폭발음이 왕좌에 울려 퍼졌다.

　미노가 방법을 말하자 마왕은 환호성을 질렀다. 움켜쥔 주먹으로 절대 깨지지 않을 것 같은 공간 단절 결계를 파괴해 버렸다.

　이로써 그녀의 일생일대의 묘책은 무위로 돌아갔다.

"그럼, 너는 예정대로 우리들의 뒤를 공걱할거지? 나는 천천히 여기서 그를 치료하고 있을게."

"...... 그래."

　하지만 멜로는 구할 수 있었다. 이제 그는 분명 살 수 있을 것이다.

　안타깝게도 상당한 피해가 있겠지만, 마왕을 쓰러뜨릴 수 있는 전력을 살아남게 하는 데는 성공했다 ────

　──── 아니, 잠깐만.

　지금 나는 무슨 짓을 한 거지?

"...... 음, 어떻게 할까?"

　마왕은 멜로 밑으로 달려가려는 미노 앞에 서서 고민하는 모습을 보이고 있다. 그래, 마왕으로서는 미노와의 약속을 지킬 이유가 없지 않은가.

　지금 미노는 도대체 무슨 짓을 한 걸까?

"...... 아니, 역시 여기서 너희들을 죽여야겠어."

"아 ────"

　그것은 지극히 당연한 귀결이었다.

　피곤함, 멍함, 예상치 못한 상황에서 너무 짧은 시간에 내린 결정. 확실히 미노에게는 악조건이 겹쳤다고 할 수 있다.

　하지만 이건 안 된다. 이것만은 하지 말아야 했다.

'내가 왜 마왕에게 탈출 방법을 알려줬을까?'

　그런 짓을 해도 전혀 의미가 없다. 마왕의 탈출이 빨라졌을 뿐이다.

　지금 성 밖에는 마왕군의 잔당들이 몰려들고 있다. 이런 상황에서 마왕이 뒤통수를 치면 국군은 협공으로 대혼란에 빠질 것이다.

　그래서 지금은 마왕이 나타날 때까지 조금이라도 더 많은 시간을 벌어야 하는 중요한 순간이다. 멜로와 미노는 목숨을 버려서라도 시간을 벌고, 협공당하지 않을 만큼의 시간을 벌어야만 하는 상황이었다.

　그런데도. 도대체 미노는 무슨 짓을 한 걸까?

"미노에게 손을 대지 마!"

　죽기 직전의 검사가 그녀의 밑으로 기어들어온다. 그 모습에 아랑곳하지 않고 마왕은 주먹을 곧장 미노를 향해 겨누었다.

"회복술사를 먼저 죽여라. 교범엔 그랬었지?"

"그만둬!"

　그 결과, 약속을 지킬 기미가 보이지 않는 마왕에 의해 그녀는 죽임을 당한다.

"아, 실수했다 ────"

　미노는 눈을 크게 떳다. 자신의, 너무도 어처구니없는 선택을 저주했다.

"...... 바보. 몽매, 박약, 무능, 우둔!"

　이유같은건 알고있다, 왜 자신이 그렇게 멍청한 선택을 했는지.

"나는, 마지막에 최후에 나는!!"

　미노는 냉정하지 않았다, 감정에 뇌가 끓어오르고 있었다. 그녀를 움직이게 하는 원동력, 이성에 대한 사랑에 의해 폭주하고 있었다.

　그녀의 시야는 좁아졌고, 어떻게든 그럴듯한 이유를 붙여 연인의 생명을 구하는 것을 최우선으로 생각하게 되었다.

　그녀는 인생의 마지막 순간에 군인임을 버리고 한낱 여자아이로 전락해 버렸다.

"아, 아, 아 ────"

　그녀의 신념은 깨졌다. 믿고 쌓아올린 소중한 버팀목을 잃었다.

　남자에 대한 정에 패배한 결말이 바로 이것이다. 사랑하는 사람에 대한 정에 미쳐서 어린애처럼 나약한 선택을 하고, 좋아하는 사람 앞에서 추악한 살덩어리로 변해버린다.

　그 결과 그녀는 백성도 연인도 아무것도 지키지 못했다. 역사상 최악의 군사로 후세에 전해질 것이다.

"아, 아, 아, 아아 ......"

　실패했다. 그녀의 인생은 실패였다.

　아니, 어쩌면 옛날에 들었던 누군가의 말처럼. 그녀 따위는 '태어나지 않는 편이 나았을지도 모른다.

"이제 싫어. 누가 ......"

　주먹을 든 마왕이 포효한다.

　기진맥진해 서 있지도 못하는, 축 늘어진 곱슬머리 여자를 향해 땅을 걷어차며 달려든다.

"누가 좀.....!"

　어차피 죽어가는 목숨이었다. 그러니 더 이상 미노에게 후회할 일은 없었을 것이다.

　설마. 미노 자신의 손으로 지금까지 쌓아온 모든 것을 잃게 되리라고는 생각지 않았다.

"누가 좀 구해줘 ────"

　그것은 그녀가 목숨을 구해달라고 외친 말이 아니었다.

　국익을 추구하는 군인이 되지 못한 미노라는 소녀의 영혼의 구원을 구하는 외침이었다.

　자신의 실수로 잃을 뻔한 소중한 것들을 지켜달라는 간절한 소망이었다.

"...... 아아"

　하지만 그녀는 알고 있었다.

　자신에게 도움 따위는 오지 않는다는 것을, 자신이 지금까지 지은 모든 업보가 지금 바로 자신에게 되돌아온 것뿐이라는 것을.

"──── 도와줄게."

　그것은 기묘한 광경이었다.

　곧장 주먹을 휘두르는 그 사악한 황금빛 괴물은.

　──── 미노에게 주먹이 닿는 순간, 그 자리에서 바로 위로 뛰어올라 균형도 잡지 못한 채 엉뚱하게 크게 회전하며 왕좌 뒤쪽 벽에 부딪혔다.

"큭!"

　갑자기 벽에 부딪힌 마왕은 눈을 부릅뜨고 응시했다.

　미노와 자신 사이에 자신도 모르게 끼어들었을 그 '누군가'를 향해.

　가냘픈 체격, 그 키는 옆에 앉아서 울고 있는 여군사보다 한 뼘 이상 작다.

　검도 짧고 너덜너덜하고, 최소한의 갑옷만 입고 있다.

　근육 하나 붙이지 않은 채 맑고 투명한 푸른 눈동자로 마왕을 노려보는 소녀.

　그것은 이 나라에 존재하는 몇 안 되는 존재다. '마왕도 타도할 수 있는' 가능성을 지닌 인간 측의 카드.

"왜, 너가 ────"

"말했잖아, 미노"

　발소리를 내며 소녀 검사는 발로 미노에게 멜로를 치료하라고 재촉하고, 벽에 부딪힌 마왕과 앉아있는 군사와의 사이에 끼어들었다. 아직 정신을 차리지 못한 마왕을 향해 검을 똑바로 들고.

　바람을 두른 소녀 검객은 눈물을 흘리는 뒤의 소녀를 향해 이렇게 말했다.

"내 검은 눈앞에서 울고 있는 누군가를 위한 검이라고."

　신검, 플라체. 이 나라에서 가장 뛰어난 유검을 사용하는 사람.

"자, 지난번의 승부를 이어갈까, 잡마족."

　마왕도 죽일 수 있는 인류 최강의 한 명이다.